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6月11日。なぜか交通状況がめちゃくちゃだった。でも、ようやくここに着いた。ちょっとしたお出かけに会う約束をしていたのだが、残念ながら15分は遅れてしまった。辺りを見回していると、彼女が見え、視線が合った。彼女は僕の名前を呼び、手を振ってくれた。その活気は、あのオーディションで初めて会った日――彼女が尻込みして家に帰ろうとしていたあの頃――の彼女からは想像もつかないものだった。
出会ってからまだ1年ちょっとだが、なぜか15年くらい経ったような気がする。それは、彼女がそれ以来見事に成長したからだろうか？ そうかもしれない。かつては内気だった彼女が、僕がアイドルとして迎えて以来、様々な面で目覚ましい成長を遂げているのだから。
ようやく彼女の元へ歩み寄り、きちんと挨拶を交わしたのは、それからほんの数秒後のことだった。彼女を長く待たせてしまったことを知っていたので、当たり前のことを聞く代わりに、心からの謝罪を伝えた。今思えば、彼女が事務所の寮に引っ越して以来、そこへ迎えに行っていれば、このやり取りは完全に省けたはずなのに。
「いえ、そんなに長く待ったわけじゃないから、そこまでお辞儀しなくていいよ」――彼女はそう言い、緊張しながらも天使のような微笑みを浮かべた。だが、世間話に時間を費やしている暇はない。一日が短くなってしまわないよう、僕は目の前の少女に優しく急ぐよう促した。
こうして、予想より早く、彼女が選んだカフェに到着した。なぜ、僕が一度も見たことのないこの店を選んだのかと尋ねると、彼女はこう答えた。—「あ、かな子ちゃんに勧められたの」— へえ、事務所のスイーツ通に助言を求めていたのか。悪くないな。
どういうわけか、このお出かけは、今日の目的とは全く異なるにもかかわらず、彼女がキャンプ場に連れて行ってほしいと頼んできた時のことを思い出させる。確かに手一杯の仕事はあるけれど、もし僕が大切にしている所属アイドルの誰かが、こんな風に時間を求めてきたら、彼女のためにその時間を確保できるよう、全力を尽くすだろう。僕は時々仕事中毒だと言われるが、それは事実かもしれない。しかし、ただひたすら毎日働き続けることよりも、人との絆を優先すべきだと信じている。
カフェの中に入ると、僕は一歩前に出て状況を仕切ろうとしたが、意外にも緒方智絵里本人が先を急いで僕の前へ出てきて、僕は呆気にとられた。初めて会った頃なら、見知らぬ人と話すことさえ苦労していたはずなのに、今では自ら進んで主導権を握っている。まだそれほど時間が経っていないというのに！アイドルとして働くことは、本当に人をそこまで変えるものなのだろうか？ もしかすると、彼女を変えたのは仕事そのものではなく、出会った人々だったのかもしれない。きっとそうだろう。346プロには、あらゆる面で才能豊かで素晴らしい人間たちが溢れているのだから。
しかし、その考えは、智絵里が振り返って僕についてくるよう手招きした瞬間に途切れた。店員さんが僕たちを席へと案内し、すぐにメニューを手渡してくれたのだ。メニューをざっと見ただけで、なぜかな子が彼女にこの店を勧めたのかがすぐに分かった。品揃えが豊富で、あらゆる種類のスイーツやケーキ、クッキーがあり、落ち着いた雰囲気で、店内の至る所に緑が溢れている。ここはまさに、緒方智絵里そのものだ。
注文を決める間、僕たちは雑談を交わし、最終的にそれぞれ選んだ。僕はシンプルなものにした： メープルシロップをかけたワッフルとブラックコーヒー一杯。一方、智絵里は僕が予想もしなかったものを注文した。いわゆる「バニー抹茶ケーキ」の1切れと、アイスハイビスカスティー一杯だ。へえ、もっと甘いものを頼むかと思ったけど、たまにはいい変化かもしれない。
そうして、注文が運ばれてくるのを待ちながら会話は続く。様々な話題を交え、過去や今後の仕事のこと、彼女の近況、さらには乃々、凪、かな子、美穂、由愛といった他のアイドルたちの話まで語り合い、やがて彼女がセンターを務めた初めてのライブの話に及んだ。それはあまりにも遠い記憶で、時間の流れの速さに改めて驚かされた。
「正直なところ、上手くいくとは思っていなかった。あなたが急に私を呼び出して、まるで何でもないことのようにその話を切り出した時は、すごく不安だったし……」彼女はあの出来事を振り返り、少し懐かしそうな表情を浮かべた。
「最初は不安になるだろうとは分かっていた。でも、君ならあのイベントをあれほど見事に盛り上げられる力も持っていることも分かっていた。何しろ、僕がプロデュースしているアイドルのことなら、誰よりもよく知っていたからな」――彼女の言葉に、僕はそう答えた。今の僕……彼女のことを、もう理解できなくなっている気がする。悪い意味ではなく、彼女が何度も何度も僕を驚かせ続けてくれるからだ。
「プロデューサーさんはいつも私を信じてくれていたけど、私……その理由がずっとわからなかったの」——彼女の視線は僕の目だけに注がれ、その愛らしい顔立ちには、まるで言葉なしで説明を求めているかのような、ほのかな好奇心が漂っている。
しかし、その答えを返す前に、僕は少し時間を置いた。彼女の顔立ちをじっくりと見つめる。絹のような赤みがかった茶色の髪、そして柔らかそうで美しい瞳。深く息を吸い込んだ後、ようやく言葉が口をついて出た。「――あの頃、僕の目に映っていたのは、思う存分走り回りたいのに、どこから始めればいいか分からないウサギだった。翼を広げて飛び立ちたいのに、その方法が分からない小鳥だった。君の才能を開花させるための適切な環境と、実際に挑戦するために最初こそ必要だった、あの小さな後押しを、君に与えたかったんだ」―― 何しろ、初めて智絵里に会った頃、彼女のその恥ずかしがり屋なところは、とても愛おしい魅力だった。だが、僕は彼女にそのままでいてほしくなかった。そして、僕たちの共同作業は大きな成果を上げた。今や緒方智絵里はかなり有名なアイドルだ。その事実を考えるだけで、その過程に関わることができたことに、信じられないほど感謝の気持ちでいっぱいになる。
しかし、まさにその瞬間、ちょっとした騒ぎが僕たちの会話を遮り、視線は別のテーブルへと向かった。そこでは三人の少女たちが興奮して話し合い、時折こちらの方をちらりと見ている。そのうちの1人が智絵里の名前を口にするのが聞こえ、その直後、智絵里本人もそれに気づいたようだ。案の定、彼女は固まってしまい、頬は次第に赤みを帯び、視線をきょろきょろと泳がせながらも、どうしても振り返って彼女たちの方を見ようとはしない。数秒後、僕たちは視線を合わせ、いくつかの手振りを交わした。それは、大まかに言えば――「さあ、振り返って手を振ってよ。あの子たち、君の話をしているみたいだよ」――という意味だったと思う。僕に向けた彼女の不安げな視線……僕はそれを――「本当にいいの？ あの子たちの時間を邪魔したくない」――と解釈した。――僕は彼女に向けて、できる限り温かい眼差しを送り、「さあ、やってみて。きっと喜んでくれると思う」と背中を押そうとした。しかし、沈黙を破って言葉に戻ることを選び、僕は目の前の少女を穏やかに励ました。
――「それこそが、アイドルになりたかった理由じゃない？ 信じて、君なら彼らを笑顔にできるよ」 ——智絵里はしばらくテーブルを見つめ、思案げな表情を浮かべた。口を開きかけたが、言葉は出てこなかった。口を閉じて、息を吸い込み、吐き出す。どうやら決心したようだ。彼女特有の、柔らかくも力強い笑顔——ファンが夢中になるまっすぐの笑顔——を浮かべ、近くのテーブルの方へ向き直ると、誰かが振り返るのを待って手を振った。
その直後に上がった歓声に、僕の向かいに座っていたアイドルは驚いたが、意外なほど上手にそれを隠した。彼女たちの話し声はさらに大きくなり、やがて一人の少女が立ち上がると、他の二人を引き連れて僕たちのテーブルへとやって来た。
「ち…智絵里ちゃん！私たち、大ファンなんです！」——一番前にいる、他の二人に比べて背の低い少女がそう切り出すと、残りの二人も彼女の言葉に同意するようにうなずいた。「あの……お休みの時間を邪魔してなくていいかな？ ここにいらっしゃるのに気づいて……ちょっと挨拶したくて！」——彼女がどこを見ればいいのか全く分からずにいるのは一目瞭然で、その隣にいる眼鏡をかけた子と三つ編みの子も同様だった。彼女たちは目の前の智絵里よりも、小柄な友達の方を気にかけているようだ。
一方、大天使チエリエルは、一瞬も迷うことなく席から立ち上がり、三人のファンに向かって頭を下げながらこう言った。—「応援してくれてありがとう。最初からファンの人たちがいなければ、きっと今の私になれなかったと思います。」— 彼女は三人をまっすぐ見つめ、真剣な笑みを浮かべた。—「何かお手伝いできることはあるかしら？」—
それに対し、3人の少女たちはまるで即席の作戦会議でも開くかのように、身を寄せ合った。一人のアイドルには、確かに様々な人々が集まるものだ。しばらくすると、三つ編みの少女が何かを取りに行くかのように、彼女たちのテーブルへと駆け寄った。案の定、彼女はペンと、見覚えのある雑誌を手に小走りで戻ってきた。僕の見間違いでなければ、あれは……
「これ、智絵里ちゃんの初めての雑誌インタビューが載ってる号ですよね！」 その通り。智絵里がいくつかの質問には積極的に答えを避け、他の質問には曖昧な半答えをし、残りの数問には正直ながらもとても臆病な返答をしたあの号だ。「サインをいただけませんか？ 私たちにとって、智絵里ちゃんに関する宝物の一つなんです！」 もしそうなら、なぜこんなカフェで気軽に持ち歩いているのか、僕には全く理解できない。
もちろん、彼女は智絵里に雑誌とペンの両方を手渡した。アイドルは熱心にうなずくと、サインをしてもらう物をテーブルに丁寧に置き、彼女たちの名前を尋ねた後、今やすっかり慣れたサインと共に、短くも心のこもったメッセージを書き添えた。智絵里が雑誌とペンを返すと、3人の少女たちは興奮の声を上げ、敬意と感謝の印として異様に深く智絵里にお辞儀をした後、ゆっくりと後ずさりして……「本当にありがとうございました」と眼鏡をかけた少女が言い、続けて「ここでの滞在を楽しんでくださいね。もう、智絵里ちゃんと……その……」と僕の方を向いて、「……恋人さんのことを……邪魔したりはしませんから。年上の男性がお好きだとは思いませんでした。でもご安心を、秘密は守りますから！」――幸い、彼女たちが立ち去る前に、智絵里本人が割って入り、誤解を解いてくれた。
「あ、あ、全然違うんです！ こちらは私のプロデューサーで、私にとってとても大切な友人なんです」――心の中で安堵のため息をつきつつ、表向きは智絵里のファンたちに親しげに手を振り、温かい「はじめまして」の挨拶を続けた。
その件がようやく解決すると、静けさが戻った。そして気づけば、注文したものがすでに運ばれてきていた。ウサギの抹茶ケーキは、その名前から想像する通り鮮やかな緑色で、ウサギの形をしたホワイトチョコレートが乗っており、裏面には意外にも四つ葉のクローバーの絵が描かれていた。ツインテールの少女は注文したものを写真に収めてから食べ始め、彼女に続いて僕も口をつけた。僕のワッフルも智絵里のケーキもふんわりとしていて、期待以上だった。まさにかな子が勧めてくれたお店らしい一品だ。
「ねえ、智絵里、イベント以外でファンに偶然出くわすことって、あんまりないよね？」 頬張る合間に、会話が再び弾みだした。
「これって……2回目かな？」 これまであったケースを頭の中で数えているかのように、彼女は思案げに目を上に向けた。「最初は間違いなく恥をかいたはずなのに、今回は何に駆られたのか自分でもよく分からない。あの人たち、私のことを無礼だと思わなかったといいんだけど」――さっきの自分の振る舞いを振り返り、自分の判断がどう受け取られたか心配する様子は、まるで一歩後退したかのようだった。
「いや、君はプロらしく対応したと思うよ。始めたばかりの頃は、些細なことでもパニックになってたはずなのに、さっきは冷静だったし」――僕は言葉を強調するかのように、フォークで彼女を指さした。「すごいことじゃない？ もう、頻繁に後ろを振り返って指示を仰ぐ必要なんてないんだから」――そう言って、僕は再びワッフルに箸をつけた。
智絵里は考え込んでいるようだが、それでもケーキを少しずつ食べ続け、やがて彼女の皿の上のスイーツは、僕のものと同様に空になった。少し雑談を交わした後、智絵里は支払いを済ませて次の目的地へ向かおうとする。だが、まだその気にはなれないので、僕は彼女を止める。
「どうしたの、プロデューサーさん？」 ――理由もなく呼び止められ、その場に飛び上がりそうになるほどの反応だ。
「ほら、もう少しだけこの雰囲気を楽しみたいんだ」――だが、それは拙い言い訳で、彼女もそれに気づいている。だから、彼女を不必要に待たせる代わりに、僕はスーツの内ポケットに手を入れ、中から小さな緑色の箱を慎重に取り出し、それをゆっくりとテーブルの上、智絵里の方へと滑らせた。彼女の驚きは明らかだ。こんな特別な日を忘れるはずがない。
「お誕生日おめでとう、智絵里」―—僕の手がようやく箱を離すと、彼女はそれを僕の顔と交互に、まるで「これをもらっていいの？」と尋ねているかのように、少し不安げな眼差しで眺めた。「開けてみてくれ。」彼女は可愛らしい喜びの声をこらえると、それを手に取り、まるで小鳥を抱くかのような慎重さで、しばらく両手で包み込んだ。
数秒後、彼女は極めて丁寧に箱を開けた。「あぁ…！」彼女は左手で口元を不器用に覆いながら叫んだ。そして、小さな箱の中身を夢中になって見つめている。正確に言えば、中には一式のアクセサリーが入っていた。髪につける薄緑色のクローバー柄のリボン2本、イヤリング一対、そしてネックレス。どれも四つ葉のクローバーをモチーフにしている。これまでのキャリアで関わってきた数多くのアイドルの中で、彼女に出会えたことはまさに奇跡だった。緒方智絵里は、プロデューサーとしての僕のキャリアにおける「四つ葉のクローバー」だと言っても過言ではない。
「……気に入ってもらえると嬉しいんだけど」彼女はうなずき、笑みをこらえきれない様子だ。しばらくプレゼントを眺めた後、可愛らしくクスクスと笑い、小さな箱を閉じてハンドバッグにしまった。
「……プロデューサーさん、本当にありがとうございます」――彼女は言葉を切り、次にどう言えばいいのか迷っているようだった。そこで、もう一度彼女を導いてあげようと、僕は席から立ち上がった。何しろ、今日はまだやるべきことがいくつか残っているのだから。 「ああ、そうだ。「全部支払いを済ませてから……それから水族館に行くの！そ、それから行きたい公園があって……」— もちろん。彼女は今日の行程をすべて計画していたが、これほど綿密な計画だとは予想していなかった。まるでデートのようなものだ。
そして、僕たちは出発した。最初に智絵里にアイドルになるチャンスを与えた時、僕は大した意味は考えていなかった。でも今となっては……彼女がここまで成長したことは明らかだ。多くの夢を抱きながらも、自信を持てなかった少女から、他人の助けを借りつつも、自分で物事を切り盛りできる、立派な若い女性へと。もし流れ星、いや、四つ葉のクローバーに願いが叶うなら、僕は智絵里が成長し続ける姿を見守り続けたい。彼女が勇気を振り絞って応募書類を提出したあの日からずっと僕がそうしてきたように、彼女が翼を広げ、新たな高みへと飛び立っていく傍らで、これからも彼女の成長を見守っていきたい。
お誕生日おめでとう、智絵里。