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La luna menguante se cernía sobre el Pequeño Palacio de Brocado, el recinto privado de Jin Guangyao en la Torre Koi. A pesar de la opulencia de Lanling Jin, esta ala era notablemente austera, una sutil negación de la extravagancia del Clan por parte de su propio líder. En ese momento, solo la luz de una única lámpara de aceite proyectaba sombras danzantes sobre un escritorio, donde Nie Huaisang, con el rostro inclinado sobre un pergamino, simulaba una intensa concentración.
—San-ge, ¿estás seguro de que este tono de verde es el correcto? Si lo hago demasiado claro, se verá artificial—murmuró Huaisang, su voz suave y quejumbrosa, mientras soplaba suavemente sobre una pincelada recién aplicada en el dibujo de una mariposa.
Jin Guangyao, el Líder Cultivator, estaba sentado frente a él. Había pasado las últimas cuatro horas lidiando con reportes de desvíos de fondos en una una de las torres de vigencia del sur, un asunto que requería su atención meticulosa, pero que ahora había puesto a un lado por cortesía. No había otra persona en todo el mundo de la cultivación que pudiera obligarlo a posponer asuntos de estado por la petición trivial de pintar un abanico, aparte de su hermano hermano jurado Lan Xichen, quizás, él hombre que se sentaba frente a él.
—A-Sang, no pienses demasiado. Solo relájate y disfruta de la pintura—respondió Jin Guangyao, su tono paciente y melifluo, la máscara perfecta del afecto familiar. Sus ojos, sin embargo, estaban fijos en la mano de Huaisang. No en el pincel, sino en la muñeca que lo sostenía. No había rastro de temblor o vacilación.
Huaisang levantó la vista, con los ojos redondos y suplicantes. Su expresión era la de un niño que ha sido reprendido por una tarea demasiado mal hecha. —¡Pero San-ge, eres tan bueno en esto! Tu pulso es firme como el acero. Sabes que mis manos son inútiles para cualquier cosa que requiera una verdadera habilidad. Mira.
Con un ademán dramático, dejó caer el pincel, que golpeó suavemente la tinta, y tomó una taza de té. Bebió, asegurándose de que el borde del abanico cubriera la mitad inferior de su rostro.
Jin Guangyao sonrió. Era una sonrisa cansada, íntima, una que rara vez mostraba en público. En la Torre Koi, él era el Lianfang-zun impecable. Aquí, a solas con Huaisang, a menudo se sentía como el Meng Yao agotado, el único que podía permitirse ese respiro falso porque sabía que el otro también estaba jugando un papel.
—Si tus manos son inútiles, ¿cómo es que eres el mejor artista para restaurar los abanicos antiguos de nuestro Er-ge? ¿Y cómo es que tienes el control más impecable sobre tus mariposas de papel? No me mientas, A-Sang. Sabemos que mientes, ambos—dijo Jin Guangyao. Su voz era baja, apenas un susurro que no traspasaría las paredes aisladas. Era una confesión mutua, un momento de honestidad venenosa que solo ellos dos compartían.
Huaisang se encogió de hombros, la taza todavía en sus labios. Al bajarla, su rostro recuperó la expresión de inofensiva confusión. Y se acercó peligrosamente a los labios de Jin Guangyao, rozó sus labios y dejo probar al saber del té que apenas bebió.
—Oh, ¿de qué estás hablando, A-Yao? Simplemente me gusta pedirte ayuda. Eres el único que nunca se cansa de mi . Nuestro Da-ge, bueno, ya sabes cómo era él, tienia el corazón de tigre y no el de seda, como tú. Se retiró lentamente.
Se acercó un poco al escritorio, sus mangas anchas rozando los reportes que Jin Guangyao había dejado. Era un movimiento sutil, casual, pero Jin Guangyao sintió un escalofrío en la nuca, más al saborear el veneno de Nie Huaisang.
—¿Y por qué siempre vienes a verme cuando el sol se ha puesto, A-Sang? ¿Cuando estoy más ocupado,o es porque mi guardia es más baja?—preguntó Jin Guangyao, su sonrisa estrechándose apenas un poco. La pregunta no era un reproche. Era una sonda. Era una danza de la muerte, quién se quiebra primero.
Huaisang parpadeó inocentemente. —Porque de día, tu palacio está lleno de gente. Me dan miedo los grandes grupos. Además…—se inclinó un poco más, su aliento susurrando apenas sobre el oído de Jin Guangyao—, tu té es mucho mejor a estas horas. Y solo a estas horas puedo oler el sándalo y el incienso que a ti te gustan, y no el hedor de Lanling Jin impregnado en este lugar.
Ese comentario fue un golpe directo, y lo sabían. Nie Huaisang acababa de verbalizar el desprecio de Jin Guangyao por la fachada que se veía obligado a mantener. El sándalo era el único olor que Meng Yao se había permitido en su vida, una pequeña indulgencia personal, y Huaisang lo recordaba. Así mismo, el hedor de la secta, de Jin Guangyao.
Jin Guangyao no se permitió ningún cambio en su expresión, pero en un acto impulsivo que rompió su habitual autocontrol, extendió una mano y agarró suavemente la barbilla de Huaisang. Sus ojos se encontraron.
—¿Qué estás buscando realmente, A-Sang?- devolvió la cortesía del beso, el roce de labios.
La verdad se cernía entre ellos, tan palpable como el aire húmedo. Huaisang ya no era el joven inepto que había sido su amigo y compinche en Gusu Lan. Huaisang era el líder del Clan Nie, y aunque jugaba a ser un necio, él era el único que, de vez en cuando, le hablaba sin adornos.
Huaisang permitió el toque, devolvió en beso con firmeza y pasión, esta vez marcaría el ritmo y se adentraria en la boca de su "A-Yao", el beso se volvió demandante, tanto que hubo unas gotas de sangre. Su barbilla firme bajo la mano enguantada de seda de Jin Guangyao. En el silencio, su máscara se resquebrajó, pero solo por un instante, lo suficiente para que Jin Guangyao viera un atisbo de una inteligencia fría y aguda detrás de los ojos grandes.
—Busco… un poco de consuelo, supongo. Y tú, "A-Yao", pareces necesitar a alguien que te recuerde que no tienes que sonreír todo el tiempo. Incluso a costa de mis pobres abanicos. Jin Guangyao se sintió asqueado, nadie solo Lan Xichen tiene derecho a llamarlo así, y Nie Huaisang, ambos lo saben.
—El consuelo es un lujo peligroso. Y mi sonrisa me ha mantenido con vida. Deberías aprender de mí, Huaisang.
—Ya hago. Y por eso sigo vivo. Pero tú has ido demasiado lejos... pero tú... deberías ser más cuidadoso, no vaya a ser...
El aire se congeló. Jin Guangyao retiró la mano, su rostro volviéndose de piedra. La advertencia directa era desenterrar sus secretos, cadáveres apilados a lo largo de su camino Lianfang-zun, el cadáver de Nie Mingjue. Era la primera vez que Huaisang tocaba ese límite, no con una indirecta, sino con una afirmación directa.
—No sé de qué estás hablando—siseó Jin Guangyao, la calma forzada en su voz más aterradora que cualquier grito de Nie Mingjue.
Huaisang recogió su pincel, su compostura completamente restaurada. El momento de verdad se había esfumado como humo.
—¡Oh, nada, nada! Solo estoy divagando. Me preocupo por ti, A-Yao, es natural preocuparse por la persona que te gusta. Trabajas demasiado. Deberías salir más. ¿Sabes? Dicen que hay una nueva ópera en Qinghe que es espectacular. Tal vez deberíamos ir juntos, sin… bueno, y ya sabes, de paso honrar a nuestros ancestros.
Jin Guangyao observó cómo Huaisang volvía a su papel, la transición suave y perfecta, pero peligrosa Se dio cuenta de que lo que compartían no era amistad, ni siquiera hermandad, sino una danza compleja de reconocimiento mutuo de las mentiras que ambos ocultaban para el otro, Nie Huaisang reconocía la necesidad de Jin Guangyao de fingir bondad; Jin Guangyao reconocía la necesidad de Huaisang de fingir estupidez.
Y sin embargo… de todas las personas que le temían o lo idolatraban, Huaisang era el único que todavía lo veía y, en cierto modo, lo protegía. Pero Huaisang no lo protegía por amor o lealtad, sino porque todavía no era el momento para su venganza.
—La ópera suena muy bien—dijo Jin Guangyao, recogiéndose. El sándalo ardía más intensamente en la habitación, como si intentara purificar el aire. —Pero me temo que mis deberes me retienen. Quizás el próximo mes. Mientras tanto, si necesitas ayuda, o si algo te molesta…
—Ya lo sé, San-ge. Vendré a ti—dijo Huaisang, sonriendo con el rostro de su máscara.
Huaisang se levantó poco después, deslizando su abanico a medio pintar en su manga. La despedida fue una reverencia formal y respetuosa, la misma que le daría a cualquier otro Líder Cultivator, aunque con un toque decomplicidad macabra.
Mientras Huaisang se marchaba, Jin Guangyao no se levantó de su asiento. Se quedó mirando el punto donde el otro se había ido, el leve aroma a papel y tinta de Huaisang flotando en el aire, envenenado.
Él sabía que Nie Huaisang tenía un plan, el también lo tenía. Lo había sabido desde que mató a Nie Mingjue. Lo que no sabía era la magnitud ni el momento exacto. Pero cada visita, cada abanico a medio pintar, cada queja sobre las mariposas y sus deberes con Líder del Reino Inmundo, cada beso con saber a té y pasión, era una capa más en la telaraña de Huaisang.
El veneno de esa noche no solo fue líquido, insabora e inolora si no que también fue la amenaza y la verdad: que Jin Guangyao, el hombre que controlaba a miles, era el más solitario de todos. Y el único que podía ofrecerle un consuelo fugaz, el único que no lo juzgaba completamente—sino que lo observaba y analizaba—era el mismo hombre que, inevitablemente, lo destruiría.
Jin Guangyao finalmente se puso de pie, apagó la lámpara y salió de la Pequeña Cámara. Caminó por los pasillos oscuros hasta su habitación, su mente ya trabajando en diez planes para estabilizar el mundo, cinco para neutralizar a sus enemigos y uno, silencioso y desesperado, para encontrar una forma de protegerse de Nie Huaisang. Tal vez el otro podría ser menos brutal con él si se volvía indispensable para su cazador, dejarle probar su piel. La complacencia de envenar y seducir. Pertenecer.
La ironía de su conexión—el asesino y su víctima, el manipulador y su objetivo—ardía más brillante que todo el oro de Lanling Jin. El afecto no estaba muerto; estaba simplemente podrido y envenenado, el precio que ambos pagaban por ser los únicos en verse realmente en un mundo de máscaras.
Jin Guangyao cerró la puerta. Solo él y Nie Huaisang sabían que la venganza y la pasión podría ser muy cruel. Nie Huaisang una vez amó, pero eso qué, amó le arrebató a su Da-ge y Jin Guangyao solo quiere sobrevivir.