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这个夏天是高庭领主记忆中最漫长的一个夏季。
河湾地的夏日总伴随漫漫白昼、诗歌、葡萄酒以及各式各样的骑士比赛，黑夜只有六七个小时，长到就连高庭的女眷都开始想念叠穿的长袖丝绸裙；男人记得当玫瑰花苞在花园里现身时，自己的女儿还只能说一些简单的句子，甚至走起路来还很蹒跚，现在她已经是一个能在宴会上连续跳两三个小时也不停歇的姑娘。
当弗朗西斯·波诺弗瓦将最后一条乱长的枝条修完时，他听见了熟悉的咯咯笑声，他一边将剪刀放在侍女捧着的盘子里，一边带着微笑转向那声音。
一颗金色的脑袋扑进了他的怀里。
“爸爸！”刚达到他胸口的女孩儿抬起头来，和他一模一样的心形脸蛋和靛青色眼睛仰起来，双颊像彩霞一般嫣红，“爹地刚刚带我去看新骑士的选拔，他和每个人都过了招，但是没有人可以打赢他！”
领主闻言也笑起来，他用口袋里的手帕擦干净女儿头上的汗水，此时，铠甲行走的声音引起了男人的注意，他抬起头，看见台阶下一位英俊的金发骑士正捧着头盔向他走来。弗朗西斯的微笑夹杂起些许惆怅。骑士此时没有发觉，他亲吻了领主的面孔。
“亲爱的，你马上就要启程去君临了，如果有时间，不如现在去看看卫队有哪些新面孔？”
他的丈夫，来自北境的路德维希·贝什米特向他微笑道，玛丽亚继承了他的皮肤和头发。领主歪着头，他无奈地叫来女儿的奶妈：“我当然愿意多陪陪你，路易，但玛丽亚不行——她湿的像一头刚落水的猫，如果不及时换衣服，她一定会感冒的。”
在女儿被领走后，弗朗西斯挽着丈夫的手臂，通过美丽的园林小道向外走。不久后，他们来到第一层白色的城墙下，由路德维希刚刚亲自挑选的骑士们正等候在那里，当他们看到高庭的主人时，许多都张开了嘴；若在平时，领主很乐意见到人们对他的美貌而产生的反应，可今天他内心烦躁，只草草拿祖传的佩剑完成册封骑士的仪式。此时他的丈夫才意识到他有情绪，直到回去用餐的路上才开口询问。
“实际上，我要做一件或许让你不开心的事情。”弗朗西斯停下脚步，他们在雪白的走廊中对视彼此的眼睛，领主抬手抚摸丈夫年轻的面孔，“我这次去君临要给玛丽亚说一件婚事。”
北方人看起来很吃惊。“可是玛丽亚只有八岁！”在注意到领主眉宇间的褶皱时，他放缓了语气，“贵族小姐提前订婚并不奇怪，不知道你是否有心仪的对象了？”
弗朗西斯却并没有放松，他直视着丈夫冰蓝的眼睛。“我希望玛丽亚能嫁给国王。”
“国王阿尔弗雷德？可是他大玛丽亚十五岁，且正直壮年，我不清楚他是否有耐心等到我们的女儿长大？”
领主听见从教堂传来的钟声，很快太阳就要落下，他在高庭的最后一夜就要到来，弗朗西斯不舍得抓住丈夫的肩膀。“请原谅我，路德维希，可我不能坐等整个君临城都被来自西境的豺狼和土狗填满，到时候我们怎么办？河湾地成为粮仓，北方提供士兵。国王的势力无休止地向着周围扩散，然而金币只涌向国王的私库。”在新王朝里，参与推翻前朝的波诺弗瓦家族并没有获得匹配的地位，这种失权让领主感到危机。“我爱玛丽亚，就像我爱你，但我不想忍受这种被轻视的现状。”
路德维希很清楚他在想什么，作为一个北方人，他在未许配到高庭的每一年，都要目送家乡的士兵南下。
“好吧，我支持你，瑟斯。但请保护好玛丽亚和你自己，我会在高庭等你回来。”
在晚餐时，弗朗西斯比以往喝了更多的酒，他坐在主座上，一边醉眼朦胧地看旁边的歌女弹奏七弦琴，一边把玩着丈夫的手指。
“我有多少年没有去君临了呢，路易？”他自言自语到，有些落寞与伤情，“五年了，新的王朝建立了多久，我就有多久不曾踏足王领……”
骑士张开手臂、将他搂在怀里。北方人即使嫁到高庭，在家里也爱穿北地的亚麻衬衣，而不是南方流行的丝绸袍子，可领主却从粗糙的触感中感觉到可靠。“君临城是肮脏且俗气的，高庭有你最喜欢的花园、美食以及吟游诗人。”
“倒不是说我有多想念那个老鼠窝。”他抬起鸢尾花色的眼睛，以柔软的唇亲吻丈夫刚刮过胡子的面颊。“只是我不能接受失去权力，即使当年疯王还在世——”他注意到北方人打了个颤，因为心底的恐惧，“我在君临的影响力也不赖。不过，说起来，最近我收到了来自阳戟城的一封信，他们告诉我海对面有布拉金斯基家三兄妹的消息。”
在来自鹰巢城的琼斯弑君夺位之前，前朝王姓为布拉金斯基，他们来自神秘陷落的瓦雷利亚，据传身体里流着魔龙的血，因此每个人都是银发紫眸，有着非人的美貌；三百年前，伊万一世曾和自己的姐妹一起，骑在龙上征服了维斯特洛，从此布拉金斯基统治大陆直到末代国王伊利亚的暴亡。疯王有三个儿女：长子尤里安，次子伊万和幼女娜塔莉亚，他们在五年前王朝覆灭时逃到了厄索斯，从此没了音信。但半个月前，多恩亲王，也是他的前夫安东尼奥曾写了一封信，里面提到那三兄妹。
听到这里，北方人忽然显得有些激动，因为他曾和两位王子十分熟悉。“他们还好吗？”
弗朗西斯叹了一口气。他坐起来。“我就是担心你知道后的反应。他们肯定不好，我听说尤里安卖光了所有值钱的东西，从布拉佛斯一直流浪到奴隶湾。”说完他想起五年前大王子也才成年不久，伊万小他两岁，小公主当时应该还不曾开花。他们能够想象这些遗孤的日子。“如果阳戟城能得到他们的消息，国王肯定也已经知道了，我打算去君临城的原因也在于此——我担心国王会借机对大陆发动更正式的战争。”