Chapter Text
Renfri hat gewusst, dass sie ein Fluch für Creyden ist, seitdem sie alt genug war, um überhaupt irgendetwas zu wissen.
Sie wurde unter der Schwarzen Sonne geboren, was Omen genug ist. Ihre Mutter starb bei ihrer Geburt; ein übliches Leid, aber trotzdem etwas mehr für ihr Kerbholz. Und dann, als sie kaum ein paar Monate alt war, kam der Weiße Wolf nach Caingorn, erschlug den alten Prinz und setzte seinen eigenen Vasallen auf den Thron. Renfris Vater Fredefalk beugte sein Knie anstatt seinen eigenen Kopf zu verlieren und Creyden wurde von den Hexern eingenommen.
Renfri ist nicht ganz sicher, wie das ihre Schuld sein kann, aber Lady Aridea, die zweite Frau ihres Vaters, macht es sehr deutlich, dass es das ist. Wenn Renfri nicht geboren worden wäre, hätten sich die Augen der Hexer irgendwie nicht auf Caingorn und seine Vasallen-Fürstentümer gerichtet und ihr Vater müsste nicht seine ganze Zeit damit verbringen, Prinz Grzegorz in Hengfors zu hofieren, und Creyden wäre fast unabhängig und würde nur dem Prinzen in Hengfors Rechenschaft ablegen, so wie es war, bevor der Weiße Wolf ganz Caingorn erobert hat.
Lady Aridea macht auch sehr deutlich, dass die Hexer Renfri töten werden, sollten sie sie jemals zu Gesicht bekommen, so wie sie alle verfluchten Bestien töten, und dass der gesamte Hof von Creyden wegen des Verbrechens, sie beherbergt zu haben, ebenfalls mit dem Schwert bestraft werden wird. Renfri würde fröhlich sterben, wenn sie Lady Aridea mit sich nehmen könnte, aber sie liebt ihren Vater, auch wenn er fast nie zu Hause ist und Lady Aridea die Verantwortung für Creyden und Renfris Erziehung überlassen hat. Renfri hat bereits ihre Mutter getötet; sie kann es nicht ertragen, auch noch das Werkzeug für die Zerstörung ihres Vaters zu sein. Und während Lady Arideas bevorzugte Höflinge so widerwärtige Kreaturen sind, dass Renfri keine einzige Träne über ihren Tod vergießen würde, haben die Kammerzofen, Stallburschen und Köche ihr nichts Böses getan.
Ganz im Gegenteil sogar. Die Zimmermädchen haben ihr die Dienstbotengänge gezeigt, durch die sie Lady Arideas Blicken und ihrer scharfen Zunge entkommen kann. Die Stallburschen haben ihr oben im Heuboden ein kleines Versteck eingerichtet, das vor jeder Suche gut verborgen ist und wo sie sich mit einem Buch, etwas zu essen oder einer Decke zusammenrollen und eine Weile in Sicherheit sein kann. Und die Köche legen immer etwas für sie beiseite, selbst wenn Lady Aridea verfügt hat, dass ein so böses Kind kein Abendessen bekommen soll, sodass Renfri, wenn sie in den frühen Morgenstunden durch die Dienstbotengänge schleicht, ein abgedeckter Teller auf sie wartet und ihr schmerzhaft leerer Magen Linderung findet.
Als also die Hexer zu Besuch kommen, wie sie es alle paar Monate tun, versteckt sich Renfri. Der Heuboden ist ein willkommener Zufluchtsort, aber manchmal bringen die Hexer Pferde mit, und dann geht Renfri durch das kleine Tor in der Rückwand der Burg hinaus in den Wald und rennt und rennt, bis sie so weit weg ist, dass sie die große Glocke, die alle zum Abendessen ruft, nur noch kaum hören kann – weit genug, dass kein Hexer, wie scharf seine Nase auch sein mag, ihren Fluch riechen und sie aufspüren kann.
Der Wald ist voller gefährlicher Kreaturen: Wölfe, Bären, Wildschweine und dann noch die Monster, die die Hexer jagen, Wyvern, Greifen, Bruxae und andere Wesen, die ebenso verflucht sind wie Renfri. Sie lernt, ihnen auszuweichen, auf Bäume zu klettern, durch Flüsse zu waten und sich am Grund kleiner Mulden zusammenzurollen, still wie ein Stein, kaum atmend. Manchmal fragt sie sich, wie erfreut Lady Aridea wäre, wenn sie nicht aus dem Wald zurückkehren würde – wenn ein Bär oder ein Wyvern oder eine Bruxa sie finden und verschlingen würde.
Lady Aridea wäre wahrscheinlich sogar hocherfreut. Wenn Renfri stirbt, wird ihr fünf Jahre jüngerer Halbbruder Jarmagdo, der sorgfältig von Renfris verdorbener Gegenwart weit ferngehalten wurde, der erste Anwärter auf den Thron ihres Vaters sein. Und natürlich würde auch der Fluch verschwinden. Es sei denn, das, was Renfri gefressen hat, würde auch den Fluch fressen? Das wäre eigentlich ziemlich lustig, wenn es einen verfluchten Bären oder so etwas gäbe, der herumstreift, und Lady Aridea sich statt mit einem verfluchten Mädchen mit diesem herumschlagen müsste.
Aber Renfri möchte eigentlich nicht gefressen werden; das klingt nach einer schmerzhaften und unangenehmen Art zu sterben. Wenn die Hexer sie jemals fangen, werden sie ihr zumindest schnell und sauber den Kopf abschlagen.
Sie ist sich nicht ganz sicher, wie das funktionieren soll, wenn sie tatsächlich lange genug lebt, um zur Erbin ihres Vaters ernannt zu werden. Die offiziell ernannte Erbin von Creyden kann sich schließlich nicht vor den Hexern verstecken – sie müssen sie treffen, um ihren Eid auf den Weißen Wolf zu hören und sich zu vergewissern, dass sie keine Bedrohung für ihre Herrschaft über Caingorn darstellt. Aber wenn sie sie töten, sobald sie sie sehen, und mit ihr den gesamten Hofstaat, dann ...
Nun, vielleicht hat Vater einen Plan. Vielleicht schickt er Renfri, wenn sie alt genug ist, in einen Tempel von Melitele oder in eine Einsiedelei hoch in den Bergen, wo niemand jemals hinkommt. Oder vielleicht wird er sie mit einem Prinzen oder Herzog im Süden verheiraten, wo der Warlord des Nordens noch keine Macht hat – in Temerien, Cintra oder sogar Nilfgaard, so weit fort, dass Renfri es sich gar nicht vorstellen kann –, und Renfri wird Creyden nie wieder sehen, und die Hexer werden nie erfahren, dass sie dort war.
In der Zwischenzeit lernt Renfri von Gouvernanten, die kommen und gehen wie die Gezeiten, von denen keine lange genug bleibt, als dass Renfri sich überhaupt die Mühe machen würde, sich ihre Namen zu merken. Diejenigen, die sie freundlich behandeln, werden weggeschickt, sobald Lady Aridea davon erfährt, und diejenigen, die wissen, dass sie verflucht ist und sie unfreundlich behandeln, werden weggeschickt, sobald ihr Vater davon erfährt. Renfri lernt lesen und schreiben und nähen, einfache Rechenaufgaben zu lösen und einfache Salben herzustellen und mehr oder weniger gut Harfe zu spielen, vor allem, weil es sie interessiert. Sie beobachtet ihren Halbbruder, während die Waffenmeister ihn im Hof trainieren, und findet, dass sein Unterricht viel interessanter aussieht als ihr eigener, aber niemand würde einem verfluchten Mädchen erlauben, den Umgang mit einer Klinge zu lernen, also fragt sie gar nicht erst danach. Sie ahmt jedoch die Bewegungen nach, allein in ihrem Zimmer, mit einem Stock oder einer Spindel anstelle eines Dolches, und glaubt, dass sie vielleicht sogar etwas besser wäre als Jarmagdo, wenn man sie es jemals versuchen ließe. Aber Mädchen kämpfen nicht, und verfluchte Mädchen erst recht nicht.
Wenn Jarmagdo nicht trainiert und die Gouvernanten nicht da sind, hat Renfri viel zu viel Zeit für sich. Manchmal schleicht sie durch die Dienstbotengänge und beobachtet durch winzige Gucklöcher das Leben am Hof, an dem sie so unwillkommen ist; manchmal geht sie auf Erkundungstour in den Wald. Sie kann so still sitzen, dass die Tiere sie ignorieren, und sie lernt die Gewohnheiten von Eichhörnchen und Kaninchen und Rehen, von Singvögeln und Falken und den bösartigen kleinen Würger, die um die Dornenbüsche herumflitzen.
Wenn es zu nass ist, um im Wald auf Entdeckungsreise zu gehen, nimmt sie eines ihrer kostbaren Bücher und sucht sich einen Ort, an dem sie sich verstecken und lesen kann. In dem kleinen Raum, den ihr Vater ihre Bibliothek nennt, stehen ein Dutzend Bücher, und Renfri lernt sie alle auswendig, während sie stundenlang in ihrem Versteck im Heuboden kauert. Sie versteht zwar nicht alles, aber die Geschichten über Schlachten sind spannend, und der Reisebericht, der angeblich die Völker des fernen Ofir beschreibt, ist absolut faszinierend. Das Fechtbuch liest Renfri von vorne bis hinten und ahmt jede Bewegung nach, obwohl sie glaubt, dass sie nicht alle richtig macht.
Es gibt auch ein einziges Buch mit Geschichten, von dem Renfri glaubt, dass es ihrer Mutter gehörte, und das versteckt Renfri, damit Lady Aridea es niemals findet, und das sie so oft liest, dass sie jede Geschichte auswendig rezitieren könnte. Es sind gute Geschichten über schöne Prinzessinnen und mutige Ritter und böse Hexen und wahre Liebe. Renfri weiß, dass sie eher den bösen Hexen als den schönen Prinzessinnen ähnelt – oh, ihr kleiner Messingspiegel sagt ihr, dass sie hübsch genug ist, mit einem angenehmen Gesicht und langen Haaren, wie Lady Aridea es von edlen Damen erwartet, aber die schönen Prinzessinnen haben Flüche wie sprechende Juwelen oder schlafen ein, bis sie von ihren Liebhabern geküsst werden, und bringen nicht Zerstörung über alle um sie herum.
Renfri hat seit ihrem ersten Lebensjahr, als sie ihre Mutter tötete und den Weißen Wolf nach Creyden brachte, keine Zerstörung mehr angerichtet, aber Lady Aridea sagt, dass es nur eine Frage der Zeit ist.
Renfri hofft nur, dass sie, wenn diese Zeit kommt, Lady Aridea als Erste vernichten kann.
Als Renfri zwölf Jahre alt ist, führt der König von Kovir eine Invasion in Caingorn an, und seine Truppen marschieren direkt durch Creyden. Jarmagdo, seine kleine Schwester und sein noch kleinerer Bruder werden so schnell wie möglich nach Hengfors gebracht, um in der Hauptstadt in Sicherheit zu sein. Lady Aridea befiehlt, die Festung zu befestigen, und bringt die Bewohner der umliegenden Städte in Sicherheit, bevor die Armee von Kovir eintrifft, um Yspaden zu belagern.
Renfri wird befohlen, in ihrem Turmzimmer zu bleiben und unter keinen Umständen herauszukommen. Wenn sie irgendetwas tut, irgendetwas, könnte das ausreichen, um die Armee von Kovir in die Festung zu lassen – ihr Fluch könnte schon ein einziges gesprochenes Wort, einen einzigen Schritt aus ihrem Zimmer als ausreichenden Riss betrachten, um die Verteidigung der Festung zu durchbrechen. Renfri verbringt einen langen, schrecklichen Monat zusammengekauert in ihrem Zimmer und beobachtet durch die Schießschartenfenster, wie die kovirische Armee versucht, die Mauern zu durchbrechen. Sie kann nichts tun, außer auf und ab zu gehen und sich Knoten in die Haare zu knüpfen, die so verfilzt sind, dass sie sie wieder mit dem winzigen Taschenmesser abschneiden muss, dem einzigen scharfen Gegenstand, den sie jemals benutzen darf.
Sie betet zu welchem Gott auch immer, der bereit ist, einem verfluchten Mädchen zuzuhören, dass ihr Fluch sie statt die Verteidiger der Festung treffen möge. Sie mögen all das Unglück haben, dass sie ihnen bereiten kann. Ihre Zügel mögen reißen, ihre Lebensmittel verderben, ihre Pferde davonlaufen. Eichhörnchen und Mäuse mögen ihre Vorräte befallen. Bären mögen ihre Sammler fressen.
(Und das ist der Beweis dafür, dass sie verflucht ist, nicht wahr? Kein gutes Mädchen würde an so böse Dinge denken, würde nicht einmal für seine Feinde solch ein Unglück herbeisehnen. Aber solange ihr Fluch ihrem Volk nicht schadet, den Dienern, die immer freundlich zu ihr waren, den Stadtbewohnern, die ihr nie etwas zuleide getan haben, ist Renfri bereit, so böse zu sein, dass sie den Soldaten von Kovir Schaden wünscht.)
Sie schaut aus dem Fenster, als die Hexer eintreffen.
Es sind nicht viele, und obwohl Renfri Angst vor den Hexern hat, fürchtet sie noch mehr, dass die Soldaten aus Kovir sie besiegen und die Streitkräfte des Weißen Wolfes vernichten könnten. Die Hexer haben zumindest niemandem innerhalb der Mauern von Yspaden Schaden zugefügt, und solange sie nichts von Renfri wissen, werden sie das auch nicht tun. Die Bediensteten sagen sogar, dass die Hexer, die zu Besuch kommen, auf ihre raue Art höflich sind, die Zimmermädchen niemals beleidigen und die Köche großzügig loben. Aber die Soldaten aus Kovir– nun, Renfri hat von Plünderungen gelesen. Sie möchte nicht mit ansehen, wie Yspaden in Flammen aufgeht.
Es gibt jedoch nur einundzwanzig Hexer, während die Soldaten aus Kovir mehr als zweihundert sind. Renfri weiß nicht, wie weniger als zwei Dutzend Hexer die Belagerung aufheben sollen, aber die Hexer reiten vorwärts, ziehen ihre Schwerter, als würden sie nicht einmal bemerken, wie sehr sie in der Unterzahl sind.
Ein paar Minuten später versteht sie es sehr gut. Die Hexer sind nicht in der Unterzahl. Nicht, wenn sie über Magie verfügen: goldene Schilde, die Schwertschläge abwehren, blaue Kraftwellen, die ihre Feinde durch die Luft schleudern, violette Lichtlinien, die die feindlichen Soldaten stolpern und straucheln lassen und sie an Ort und Stelle erstarren lassen, festgehalten von einer unerbittlichen Kraft. Und abgesehen von ihrer Magie ist jeder der Hexer ein Meister im Schwertkampf, weit besser sogar als die extrem teure ehemalige Söldnerin, die Lady Aridea angeheuert hat, um Jarmagdo den Umgang mit dem Schwert beizubringen. Sie bewegen sich wie Tänzer, anmutig und furchterregend zugleich. Renfri wird der Mund trocken, als sie zusieht, gleichermaßen begeistert und entsetzt, wie die Hexer die Soldaten von Kovir niedermähen wie Sensen das Getreide.
Die letzten kovirischen Soldaten – vielleicht fünfzig an der Zahl – lassen ihre Schwerter fallen und gehen auf die Knie, als ihr Kommandant getötet wird, und flehen um Gnade. Renfri wartet ab, was die Hexer tun werden – wie sie ihre besiegten Feinde töten werden, wie sie sich für die Kühnheit des kovirischen Königs rächen werden.
Die Hexer legen ihre Schwerter nieder.
Renfri drückt sich näher an das Fenster, die Augen weit aufgerissen, den Atem stockend. Einer der Hexer nimmt seinen Helm ab, enthüllt dunkle Haut und kurzgeschnittenes schwarzes Haar, und schwingt sich von seinem Pferd herunter, um sich den knienden Soldaten zu nähern. Er spricht zu ihnen – natürlich nicht laut genug, dass sie es hören könnte –, aber was auch immer er sagt, es lässt die Soldaten aus Kovir vor Erstaunen den Mund offen stehen. Derjenige, der wohl der Ranghöchste unter ihnen ist, legt sein Schwert zu Füßen des Hexers, der es mit einem Nicken entgegennimmt, den Soldaten von Kovir mit einer Geste auffordert, aufzustehen, und ihnen Befehle erteilt.
Die Soldaten beginnen, sich zwischen den Gefallenen zu bewegen, die Toten aufzubahren und die Verwundeten zu versorgen.
Der Hexer, der zu ihnen gesprochen hat, dreht sich um, überblickt das Schlachtfeld und sein Blick huscht zur Festung, der selbst aus dieser Entfernung einen verblüffenden goldenen Schimmer abgibt. Renfri reißt sich vom Fenster los und fällt mit einer Hand auf der Brust gegen die Wand. Er hat sie nicht gesehen. Er kann sie nicht gesehen haben, nicht aus dieser Entfernung, nicht durch einen Schießschlitz.
Er hat die Soldaten am Leben gelassen, diejenigen, die sich ergeben haben. Es sei denn, er plant, sie zu töten, nachdem das Schlachtfeld aufgeräumt ist – aber nein, das kann nicht sein. Hexer lügen nicht, das ist eines der Dinge, die die Diener über sie gesagt haben, also hätte er nicht gesagt, dass er sie verschonen würde – was er eindeutig gesagt hat –, wenn er es nicht so gemeint hätte.
Hexer wissen, was Gnade ist.
Am nächsten Morgen reiten die Hexer davon und überlassen die überlebenden Soldaten aus Kovir der Herrschaft von Lady Aridea, bis sie nach Kovir zurückgebracht werden können.
Einige Tage später verschwinden die Soldaten, und Renfri hört einen der Köche darüber sprechen, dass er einen Suppentopf entsorgen muss. Er wird nie wieder sauber werden, nachdem so viel Rattengift darin war.
Hexer mögen wissen, was Gnade ist. Lady Aridea weiß es nicht.
Als Renfri vierzehn ist, bekommt sie ihre Periode. Das ist aus vielen Gründen unglücklich. Der erste Grund ist, dass sie ein Set Bettwäsche ruiniert und Lady Aridea sie zwingt, diese selbst zu waschen, was verdammt unangenehm ist – Renfri wäscht nicht gerade viel selbst, und Bettwäsche ist schwer, wenn sie nass ist, und die aggressive Laugenseife, die sie verwenden muss, um die Blutflecken herauszubekommen, macht ihre Finger rau und wund. Da sie außerdem mit stechenden Schmerzen im Bauch und einem neuen, unbequemen Gürtel aus Baumwollwatte zu kämpfen hat, ist diese Erfahrung nichts, was Renfri gerne wiederholen möchte.
Die zweite unglückliche Folge ihrer Periode ist, dass Lady Aridea offenbar erkennt, dass Renfri fast eine Frau ist und somit fast alt genug, um entweder zum Erben ihres Vaters ernannt zu werden oder sich zu der bösen Zerstörerin zu entwickeln, zu der ihr Fluch sie zwangsläufig machen wird – oder beides.
Lady Aridea schickt nach einem Magier.
Renfri erfährt davon erst beim Abendessen, fast zwei Monate nach ihrer ersten Periode. Sie hat nicht wieder auf ihre Laken geblutet, vor allem weil sie, sobald sie denkt, dass ihre Periode bald kommen könnte, im Heuboden auf einem Stück grobem Segeltuch schläft, das man wegwerfen kann, wenn es mit Blutflecken übersät ist.
Sie setzt sich mit gesenktem Kopf zum Abendessen, um Lady Arideas Blick nicht auf sich zu ziehen und eine Belehrung über angemessenes Benehmen zu erhalten, und hat schon fast alles gegessen, als sie aufblickt und sieht, dass ein fremder Mann rechts von Lady Aridea sitzt.
Er ist ein älterer Mann mit einem buschigen grauen Bart und einer prächtigen Robe. Ein Magier – niemand sonst kleidet sich so. Und er lächelt alle wohlwollend an, außer Renfri – vielleicht liegt es an ihrem Fluch, aber sie glaubt, dass sein Lächeln nicht bis zu seinen Augen reicht. Sie sind blau wie Eis und kalt wie Winterstein.
„Renfri”, sagt Lady Aridea, als die Mahlzeit zu Ende ist und Renfri versteift sich. Sie war nicht unhöflich zu irgendjemanden - nun, sie hat mit niemanden gesprochen - und sie hat in letzter Zeit keinen Ärger verursacht -
„Meister Stregobor ist hier, um dich zu untersuchen.”
„Warum?”, platzt Renfri heraus.
„Um zu sehen, welche Effekte dein unglücklicher Fluch hat, mein liebes Mädchen”, sagt Meister Stregobor, mit einem Lächeln, von dem Renfri denkt, dass es beruhigend sein soll, aber es sieht nur ölig aus.
„Nein”, sagt Renfri ohne nachzudenken und Lady Aridea grinst und winkt einem Paar Wachen - ihre Männer, nicht Vaters - die Renfri an ihren Armen nehmen und sie durch die Gänge zu Lady Arideas Wohnraum bringen, sie grunzen nur leicht vor Schmerz, als sie es schafft einen von ihnen gegen das Schienbein zu treten und mit ihren Nägel über den Arm des Anderen zu kratzen. Sie halten sie auch still für Meister Stregobors Untersuchung, die Bastarde.
Die Untersuchung tut weh, ist demütigend und sie hasst sie. Die ganze Zeit starrt sie Meister Stregobor an und spuckt Flüche und Drohungen aus, die Lady Aridea dazu bringen, zu schnalzen und den Kopf zu schütteln, als würde Renfri jedes Gerücht bestätigen.
Und als es zu Ende ist, dreht er sich zu Lady Aridea, während Renfri noch ihre Kleidung wieder anzieht, wütend und beschämt und sagt: „Sie ist in der Tat ein Mutant, Eure Majestät, verflucht von der Schwarzen Sonne bei ihrer Geburt. Ich denke, es wäre am weisesten, sie in meine Fürsorge zu geben, damit ich sehen kann, ob der Fluch vielleicht gelindert werden kann - und um zu verhindern, dass sie anderen Schaden zufügen wird.”
Renfri würde lieber sterben.
Lady Aridea verzieht zart ihre Nase. „Ihr Vater wird vielleicht widersprechen”, sagt sie. „Ich werde ihm schreiben.”
Meister Stregobor verbeugt sich und lächelt, ölig und selbstzufrieden. „Versichert ihm, dass ich für sie sorgen werde, als wäre sie meine eigene Tochter”, sagt er.
Renfri fühlt sich, als könnte sie sich übergeben. Sie hofft wirklich, dass Meister Stregobor keine Tochter hat, denn wenn er das tut, dann… igitt.
Sie flieht so schnell wie möglich aus dem Wohnraum und landet schließlich im Heuboden, wo sie sich zu einem sicher versteckten Ball zusammenrollt. Nun ja – versteckt vor Lady Aridea. Wer weiß, ob der Magier sie irgendwie aufspüren kann?
Wenn Vater sie zu Meister Stregobor schickt, was wird sie dann tun? Er mag zwar sagen, dass er sie gut behandeln wird, aber Renfri ist kein Dummkopf. Sobald sie Creyden verlassen hat, wird Meister Stregobor mit ihr machen, was er will.
Aber Vater scheint sie nicht für so schlimm zu halten wie Lady Aridea. Er verbringt nicht viel Zeit mit ihr, da er normalerweise in Hengfors ist, um Prinz Grzegorz zu hofieren, aber er bringt ihr Geschenke zum Sonnenwendfest und zu ihrem Geburtstag mit, streicht ihr über das Haar, wenn er sie im Flur sieht, und scheint erfreut zu sein, wenn ihre Gouvernanten ihm berichten, dass es ihr gut geht. Er wird sie doch sicher nicht einfach weggeben.
Es sei denn, er möchte lieber, dass ein Sohn Creyden erbt. Es sei denn, er glaubt, dass Meister Stregobor sie gut behandeln wird. Es sei denn, Lady Aridea überzeugt ihn davon, dass Renfri wirklich gefährlich ist.
Das ist nicht fair! Sie hat nie absichtlich jemandem Schaden zugefügt! Ja, sie hat ihre Mutter getötet, aber sie war noch ein Säugling – sie hat es nicht so gemeint! Und sie war noch keine vier Monate alt, als der Weiße Wolf nach Caingorn kam, sie hat sich das nicht ausgesucht. Und seit sie alt genug ist, um es besser zu wissen, hat sie niemandem mehr wehgetan, nicht einmal Lady Aridea. Wenn sie böse und zerstörerisch wäre, hätte sie sicherlich mit der Frau angefangen, die ihr so viel Leid zugefügt hat
Aber Fairness hat in ihrem Leben noch nie eine Rolle gespielt. Renfri wischt sich die bitteren, heißen Tränen von den Wangen und geht zum Abendessen hinunter, grimmig entschlossen, dass sie irgendwie entkommen wird, wenn Meister Stregobor Anspruch auf sie erhebt. Nur die Götter wissen, wie, aber sie wird sich etwas einfallen lassen.
Am nächsten Tag bleiben mehrere Zimmermädchen in der Nähe von Renfri stehen, die sich in einem der Dienstbotengänge versteckt hält, und tratschen laut und demonstrativ darüber, dass die Königin einen Boten mit einem Brief an den Prinzen nach Hengfors geschickt hat, obwohl der übliche Bote erst vor einer Woche aufgebrochen ist. Renfri dankt ihnen still. Sie hat ein paar Wochen Zeit, um sich zu überlegen, was sie tun soll, falls Vater zustimmt, dass Lady Aridea Renfri wegschickt.
Sie verbringt diese Wochen damit, einen Reisepack zusammenzustellen, indem sie Hartkekse und Trockenfleisch aus der Küche, eine dünne Decke aus den Ställen, eine alte, ramponierte Satteltasche, die niemand vermissen wird, einen Feuerstein und Stahl, ihr kostbares Märchenbuch und sogar einen alten Dolch, den sie aus der Waffenkammer schmuggelt, während alle anderen beim Abendessen sind, zusammenpackt. Sie versteckt den Pack in der Nähe des Hintertors, dem kleinen, das niemand sonst benutzt. Wenn Vater sagt, dass sie gehen muss, dann wird sie gehen, in Ordnung. Aber nicht mit Meister Stregobor. Nein, sie wird aus eigenem Antrieb gehen und sich auf den Weg machen –
Nun, sie ist sich nicht sicher, wohin. Sie hätte geplant, nach Süden und Westen zu gehen, raus aus den Wolfslanden und weg von der Gefahr durch die Hexer. Aber die Wolfsländer erstrecken sich mittlerweile bis zur Grenze von Cintra, und Renfri glaubt nicht, dass sie es so weit schaffen würde. Was bleibt also übrig? Nach Norden in die Berge, wo sie wahrscheinlich von einem Bären oder einem Wyvern gefressen wird, oder nach Westen in Richtung Poviss. Nach Poviss könnte sie es wahrscheinlich schaffen. Vielleicht könnte sie dort Arbeit als Schreiberin oder so etwas finden.
Nach Westen in Richtung Poviss ist es dann. Und hoffentlich macht König Rhyd von Poviss nichts Dummes und lässt sich nicht bald vom Weißen Wolf erobern.
Aber sie wird nicht weglaufen, es sei denn, Vater sagt Lady Aridea, sie solle sie mit Meister Stregobor wegschicken, also wartet sie einfach, zittert und macht sich Sorgen, bis ihr die Haare zu Knoten werden, und versucht ihr Bestes, Lady Aridea und Meister Stregobor aus dem Weg zu gehen, mit gemischtem Erfolg. Lady Aridea ist zumindest berechenbar, und Renfri kann erraten, wo sie sein wird, aber Meister Stregobor hat die unangenehme Angewohnheit, an unerwarteten Ecken zu lauern und Renfri anzulächeln, wenn sie vorbeikommt und bei seinem Anblick zusammenzuckt.
Wenn sie einen Dolch haben dürfte, würde sie ihn wahrscheinlich erstechen. Was nur ein weiterer Beweis dafür ist, dass sie ein bösartiges, verfluchtes Monster ist und man ihr ohnehin keinen Dolch anvertrauen sollte.
Und dann kommt der Brief von Vater, und Lady Aridea nimmt ihn mit in ihr Zimmer, und Renfri läuft stundenlang in ihrem Zimmer auf und ab und wartet auf Vaters Urteil.
Aber was Lady Aridea an diesem Abend beim Abendessen sagt, ist: „Dein Vater bevorzugt es, wenn seine älteste Tochter Yspaden nicht verlässt.”
Renfris Atem verlässt sie in einem großen Zischen der Erleichterung. Lady Aridea zieht eine elegante Augenbraue voller Verachtung hoch. „Aber es werden Hexer kommen, um die Aufzeichnungen der Burg zu sehen. Sie werden morgen ankommen. Du wirst für mehrere Tage im Wald bleiben müssen, um ihnen aus dem Weg zu gehen.”
„Ja, Lady Aridea”, sagt Renfri, während sie gehorsam ihren Kopf senkt. Das könnte ihre Chance sein, zu gehen - aber, nein. Vater sagt, sie solle in Yspaden bleiben. Vater hat sie nicht an Meister Stregobor aufgegeben.
Meister Stregobor sieht aus, als hätte er in etwas Saures gebissen, wodurch Renfri ihm gerne die Zunge herausstrecken würde. Er mag Lady Aridea überzeugt haben, aber Vater hat Renfri nicht verraten. Und Vater regiert hier, auch wenn Lady Aridea seine Regentin ist.
„Geh heute Abend”, befiehlt Lady Aridea. Renfri nickt.
Als das Abendessen zu Ende ist, geht sie zu den Köchen, um genug Essen für mehrere Tage im Wald zu bekommen, und dann geht sie hinunter zum Hintertor, um ihr Gepäck zu holen. Zu ihrer Überraschung wartet ein Mann dort - jemand, den sie nicht kennt.
„Lady Aridea befahl mir, dich an deinen sicheren Ort zu bringen, da es länger als üblich sein wird”, sagt er rau. Renfri runzelt verwirrt die Stirn - Lady Aridea hat das niemals zuvor gekümmert - aber wenn Vaters Brief sagte, dass er Renfri zu seiner Erbin machen würde, zum Beispiel, dann würde Lady Aridea fast etwas besser auf ihre Sicherheit achten müssen. Vater wäre wütend, wenn er nach Hause käme, um herauszufinden, dass Renfri verletzt oder erschlagen wurde, nach so einer Nachricht.
Es ist seltsam, dass sie den Mann nicht kennt, aber Lady Aridea stellt gerne etwas raubeinige, gutaussehende Männer ein und schickt sie dann nach ein paar Monaten wieder weg; es gibt immer ein paar von ihnen, die hier herumlungern. Und dieser Mann hat genau das richtige Aussehen, um einer von ihnen zu sein: recht attraktiv, aber mit einer Nase, die nach einem Bruch schief verheilt ist, und einem etwas ungepflegten Bart. Genau so, wie Lady Aridea sie mag.
„In Ordnung”, sagt sie und schultert ihr Gepäck. „Gehen wir.“
Der Mann lässt sich von ihr in den Wald führen. Renfri geht nach Norden und Osten, in die Berge hinter Yspaden, da sie vermutet, dass sich dort wahrscheinlich dieser geheimnisvolle sichere Ort befindet. Vermutlich wird der Mann ihr sagen, welchen Weg sie einschlagen soll, sobald sie weit genug von der Stadt entfernt sind.
Als es langsam dunkel wird, sind sie so weit von Yspaden entfernt, dass Renfri die Stadt weder sehen noch hören kann, und sie beginnt sich zu fragen, wann ihr Begleiter endlich etwas sagen wird. Schließlich weiß sie selbst nicht, wo dieser `sichere Ort´ sein soll.
Sie dreht sich um, um ihn danach zu fragen, und erschrickt, als sie feststellt, dass er ganz nah hinter ihr steht. Und in seinen Augen sieht sie einen Ausdruck, der ihr überhaupt nicht gefällt. Sie weicht einen Schritt zurück, dann noch einen. Er folgt ihr, rückt immer näher, und sie stößt gegen einen Baum und kann nicht weiter zurückweichen.
„Was machst du?”, platzt sie heraus, während er über ihr ragt. „Ich bin eine Prinzessin von Creyden, du wagst es nicht, mir Schaden -”
Er sieht sie anzüglich an. „Wage ich nicht?”, sagt er gedehnt. „Ihre Ladyschaft sagt, bring das Mädchen hinaus in die Wälder. Bring mir ihr Herz zurück. Sag, du hast gesehen, wie der Magier sie umgebracht hat. Ein paar Fliegen mit einer Klappe, verstehst du? Werde dich los, werde den Magier los, damit er keine Geschichten erzählen kann…”
Renfri springt zur Seite, hofft, dass sie an ihm vorbei in das Gehölz schlüpfen kann, aber er fängt sie an ihrem langen Zopf und zieht sie zurück, bis er ihren Arm fassen kann, während er garstig lacht, als sie vor Schmerz aufschreit. „Nichts davon, Hübsche. Nun, wir können das auf die leichte Weise machen oder die Harte.” Er leckt sich über die Lippen und lacht wieder, als sie versucht, ihm gegen das Schienbein zu treten. „Oh, ich hatte gehofft, dass du dich für die Harte entscheiden würdest.”
„Mein Vater wird dich ausweiden lassen”, knurrt Renfri.
„Wer sagt, dass ich irgendetwas damit zu tun habe, Hübsche?”, erwidert der Mann, während er sehr amüsiert klingt. „Nah, ich werde meine Bezahlung bekommen und verschwinden und niemand wird etwas wissen, außer Ihrer Ladyschaft, verstehst du?”
Renfri schnaubt. „Sie wird dich auch umbringen lassen, Idiot.”
„Nah”, sagt er schulterzuckend und er ist ein Idiot. Denn Lady Aridea wird ihn auf jeden Fall töten, um dieses lose Ende zu beseitigen – wahrscheinlich wird sie ihm bei seiner Rückkehr einen Becher Wein mit Rattengift servieren –, aber das hilft Renfri überhaupt nicht weiter. Sie zerrt erneut an ihrem gefangenen Arm, versucht, ihm gegen die Beine oder den Unterleib zu treten, versucht, ihm in die Augen zu schlagen. Das einzige, was sie damit erreicht, ist, dass seine andere Hand sich um ihren anderen Arm legt, fest genug, um blaue Flecken zu hinterlassen.
Renfri könnte schreien, aber wer würde sie hören? Das ist ja gerade der Sinn davon, hier im Wald zu sein – niemand wird sie finden. Niemand wird wissen, dass sie existiert.
Wenn sie hier stirbt, würde es Vater vielleicht interessieren, aber er hat noch andere Kinder – sie kann durch jemanden ersetzt werden, über dem kein Fluch lastet. Die Bediensteten würden sie vielleicht vermissen, aber sie könnten kaum etwas dagegen tun.
Innerhalb eines Jahres würde man sie vergessen haben.
Sie sackt zusammen und unterdrückt ein Schluchzen. Der Mann, der sie festhält, stößt einen rauen, zufriedenen Laut aus, wirft sie zu Boden, hält sie mit einer Hand fest und tastet mit der anderen nach ihrem Rock. Einen langen, schrecklichen Moment lang überlegt Renfri, ihn einfach tun zu lassen, was er vorhat, und ihm dann, wenn er fertig ist, ihre Kehle für das Messer hinzuhalten.
...Nein.
Nein, verdammt noch mal. Sie ist Renfri von Creyden, und sie wird Lady Aridea nicht die Genugtuung geben, sie so einfach loszuwerden.
Der Mann hat seine Aufmerksamkeit auf ihren Rock gerichtet, offenbar in der Annahme, dass sie vor Schreck wie gelähmt bleiben wird. Renfri blickt sich verzweifelt um, auf der Suche nach einer Waffe. Sie hat einen Dolch, aber der befindet sich in ihrem Rucksack, unter ihr begraben. Es gibt keine geeigneten heruntergefallenen Äste....
Sie hat eine Brosche, das Wappen von Creyden, das die königliche Familie kennzeichnet.
Der Mann reißt ihre Beine auseinander und nimmt sein Gewicht von ihrer Schulter, um an seiner Hose herumzufummeln. Das ist die beste Chance, die Renfri bekommen wird.
Sie reißt die Brosche aus ihrem Umhang und stürzt sich nach oben, wütend knurrend, und der Mann ist so abgelenkt von seinem eigenen verdammten Schwanz, dass sie ihn aus dem Gleichgewicht bringt und ihm die Brosche gegen den Kopf schlägt, und durch ein Wunder – sie hat nicht gezielt, sie weiß nicht einmal, wo sie hätte zielen sollen – trifft die dicke Bronzenadel etwas, und der Mann stößt einen schrecklichen erstickten Laut aus und greift sich an den Kopf, während sie die Brosche wegzieht. Da ist – verdammt, da ist so viel Blut. Renfri krabbelt rückwärts durch das Laub, keuchend vor Entsetzen. Ihre leere Hand landet auf einem zerklüfteten Felsen, und sie greift danach.
Der Mann krächzt etwas und fällt mit dem Gesicht nach unten um.
Jemand lacht.
Renfri rappelt sich an einem Baum hoch, bis sie auf den Beinen ist, und starrt wild um sich.
Meister Stregobor tritt hinter einem anderen Baum hervor und lächelt dieses ölige Lächeln. „Nun”, sagt er. „Ich nehme an, wir haben den Beweis, dass du in der Tat gefährlich bist.”
„Das - was - er wollte -”
„Nun, du kannst ihm kaum die Schuld daran geben”, sagt Meister Stregobor. „Dein Fluch zieht immerhin das Böse an.” Er grinst und streckt eine Hand aus. „Komm mit mir, Mädchen und ich verspreche, du wirst einen schmerzlosen Tod haben.”
Renfri starrt ihn für einen Moment an, so wütend, dass sie sprachlos ist.
„Fick dich”, knurrt sie. „Lass mich in Ruhe.”
Meister Stregobor schüttelt seinen Kopf, während er traurig aussieht. „Dein Vater wird dich nicht schützen können, sobald ich es bekannt mache, dass du einen Mann ohne Provokation erschlagen hast.“
„Ohne Provokation?”, stottert Renfri.
„Du hast ihn genötigt dich zu begehren und ihn erschlagen”, sagt Meister Stregobor, während er seufzt, als würde er die Worte bereuen. Der lügende Ficker.
„Vater wird mir mehr glauben als dir”, spuckt sie aus.
„Du bist nur ein Mädchen und ein Mutant noch dazu.” Meister Stregobor tritt vor, während er dieses schreckliche ölige Lächeln trägt. „Ich bin ein Magier der Bruderschaft, bekannt und respektiert in den nördlichen Königreichen. Ich werde es ein weiteres Mal anbieten. Komm mit mir und du wirst vielleicht einen schmerzlosen Tod haben. Wenn ich dich nehmen muss, ist dieses Versprechen nicht mehr bindend.”
Renfri nimmt einen tiefen Atemzug und tritt von dem Baum weg. Meister Stregobor grinst triumphierend.
Renfri wirft den Stein so hart sie kann auf ihn.
Meister Stregobor hat das scheinbar nicht erwartet; der Stein trifft ihn direkt an der Stirn und er zuckt zurück, schlägt seine Hand über die plötzlich strömende Wunde und Renfri wirbelt herum und läuft in den Wald, in keine besondere Richtung, außer fort.