Archive of Our Own

Chapter Text

1.

Знаменита церква Святого Георгія на Пагорбі була меншою, ніж мала б бути, враховуючи її вишукані, обтяжені темно-червоним золотом гравюри. Ерік озирнувся, намагаючись приховати свою відразу, і знову смикнув краватку.

– Припини це, – прошипів Азазель крізь зуби. ‒ Шляхетні не метушаться.

– Це безглуздя, – пробурмотів Ерік собі під ніс, але опустив руку.

Комір його сорочки був так сильно накрохмалений, що загрожував перерізати йому горло, якщо він наважиться надто глибоко вдихнути, але, озираючись на зібрання, він зрозумів, що друг мав рацію. Усі вони спостерігали за ним – потайки, звісно; вони ніколи б не опустилися так низько, щоб відкрито витріщатися – швидкими поглядами краєм ока та пошепки, вимовляючи слова з усмішками за стратегічно розташованими віялами.

Погляди були ледь помітними, але це не робило атмосферу менш гнітючою.

Як останній нащадок маловідомого європейського роду, Ерік в їхніх очах ледве вважався дворянином – слабким відлунням славетних Айзенхардтів, чий рід невпинно руйнувався протягом останніх двох століть, поки, нарешті, пряма лінія не обірвалася. У Європі для нього було достатньо відчинених дверей, навіть до королівської родини, втім тут, в Америці, далеко від королів та їхніх дворів, верховенство було за аристократією. Вони насміхалися з грошей, які він заробив у своїх підприємницьких починаннях, і ледве могли вважати його кимось вищим за звичайного купця.

– Так, – погодився Азазель, відволікаючи Еріка від його лютих роздумів. – Але ж ти робиш це саме задля цього, чи не так? Щоб стати одним із них.

– Вартість ведення бізнесу, – пробурмотів Ерік, бажаючи, щоб його весільний костюм не був таким тісним. Кравець, очевидно, хотів підкреслити його фігуру, що було чудово, але тепер він ледве міг рухатися і вже починав пітніти, – Шкода, що вони не поспішають.

Азазель окинув його веселим поглядом і відступив на крок – безсумнівно, щоб краще його роздивитися – самовдоволений покидьок. Він зовсім не був благородного походження, і Ерік знав, що більшість присутніх вважали його вибір свідка як ексцентричну дивакувату особливість у кращому випадку, в гіршому – як особисту образу. Але як би часто Ерік не нагадував собі, що для всіх це просто чергова форма ділової угоди, він мусив зрештою визнати, що ця процедура його нервує. ​​Хоч ​​він ніяк цього не демонстрував, але присутність його друга та робочого партнера була дуже доречною.

Раптова хвиля шепоту прокотилася від величних дверей до вівтаря, де стояв Ерік, її підйом і спад плавно змінювався. Ерік став в півоберти, щоб подивитися.

Курт Марко йшов проходом, а його дружина, Шерон Ксав'є, тримала його попід руку. Обличчя його виражало відверту зловтіху, емоції настільки очевидні, що це було з біса непристойно; втім це не було дивним – під час їхніх попередніх зустрічей, Ерік уже склав враження, що чоловік мало дбає про манери чи пристойну поведінку.

Його дружина, навпаки, не виявляла жодних емоцій, навіть натяку на материнську гордість, що в таких обставинах було б цілком виправдано. Натомість її обличчя було порожньою маскою, настільки байдужою, що важко було уявити, щоб якесь тепле почуття колись наважилося його торкнутися. Її перлинно-сіра сукня була втіленням смаку; її постава була бездоганно прямою, підборіддя підняте саме так, щоб виглядати зарозумілою та владною, але не грубою. Вона була квінтесенцією американського вищого суспільства – неприступною, холодною та відвертою.

Ерік помітив, як Азазель рефлекторно глитнув і спробував випростатися. Самого Еріка не так легко залякати, особливо тим, хто покладався виключно на свою кровну лінію, щоб викликати повагу, але навіть він інстинктивно потягнувся до металу в кімнаті. Готовність Дару виконати його наказ заспокоювала.

У церкві запала тиша, коли Марко та Шерон неквапливо розійшлися по своїх місцях у першому ряду, які для них залишив порожніми Кейн, син Курта. Марко кивнув Еріку так фамільярно, що той здригнувся від огиди всередині. Не те щоб йому було діло до таких речей, враховуючи обставини, але він раптом дуже зрадів, що Курт Марко не був кровним родичем його нареченого.

Шепіт відновився, коли батьки зайняли свої місця, але ненадовго. У дверях з'явилося кілька високих постатей у білому, і кожен звук затих, здуваючись, немов свічки поривом вітру.

Серце Еріка трохи закалатало, коли він подивився на процесію, а від шоку в горлі пересохло. Ні… звісно ж ні. Навіть Марко не міг бути таким садистом.

Серед білосніжних фігур аколітів явно проглядався закутаний у чорне силует. Це був традиційний церемоніальний одяг, який не бачив денного світла щонайменше століття в Європі та, наскільки знав Ерік, був пережитком минулого і в Новому Світі.

Мабуть, не для Курта Марко.

Його пасерб – це не міг бути ніхто інший – ледве йшов, роблячи крихітні кроки, загорнутий у метри щільної чорної тканини від голови аж до щиколоток. Довгі рукави були зав’язані за спиною, незграбно відводячи руки назад, а вузли обмежували кровообіг у зап’ястях. Зверху, під шаром ніжного чорного мережива, була полірована металева маска, яка повністю закривала голову юнака, залишаючи лише маленькі отвори для очей та носа. Очі, однак, були приховані під пов’язкою.

Тиша, що запала у церкві, була оглушливою. Ерік не вважав себе особливо кмітливим, але навіть він міг зрозуміти, що не один був вражений подібним проявом дикунства.

Давній закон, що дозволяв укладати шлюб з неповнолітніми у подібний спосіб, ніколи не був офіційно скасований, але лише тому, що його вважали занадто абсурдним для практичного застосування.

Ерікові очі були прикуті до хлопця. Навіть гнів через те, як Курт Марко поводився з власним пасербом, не міг затьмарити його захоплення нареченим. Ерік не бачив жодної частини його тіла під цим нелюдським костюмом, але те, як хлопець поводився, вже було чимось.

Він був худорлявим як на свої чотирнадцять років і видавався ще меншим, адже йшов босоніж серед високих огрядних фігур. На дворі стояв жовтень, і кам'яна підлога, певне, була крижаною; він не подавав вигляду, що звертав на це увагу. Його хода була плавною, хоч і значно обмеженою – впевнений крок, ніби міг бачити; він не звертав уваги на аколітів, які мали б його вести – сама лише думка про необхідність допомоги, здавалося, ображала його. Високо піднята голова –  як прояв порушення традиції –  попри важку маску, яка неминуче обтяжувала і завдавала болю. Він розправив плечі, завдяки чому грубий, позбавлений смаку нашийник навколо шиї виділявся, немов вишукана ювелірна прикраса.

Ерік ніколи не зустрічався з Чарльзом Френсісом Ксав’є. Він навіть не бачив його, коли підписував шлюбну угоду з Марко, та й не хотів – йому було байдуже, як виглядає хлопець. Цей шлюб був необхідністю. Ерік не був допитливою людиною; він не жадав неповнолітніх хлопців і не бачив причин засмучуватися чи розчаровуватися заздалегідь, якщо виявиться, що хлопець неосвічений, розбещений бешкетник. До цього дня, ще хвилину тому, Ерік взагалі не мав жодних почуттів до свого майбутнього чоловіка.

Прямо зараз, за ​​мить після появи Чарльза, Ерік не міг стримати хвилі зростаючої поваги до нього, впереміш з захопленням. Вона була настільки сильною, що затьмарила навіть його гнів через дії Марко.

«Просто перетерпи цей день, – благав Ерік подумки, безнадійно сподіваючись, що хлопець зможе його почути. Зрештою, ходили чутки, що він телепат. ‒ Прокляни його за те, що він так з тобою вчинив. Якби ж я тільки знав».

Не було жодних ознак того, що його почули. Чарльз продовжував йти, болісно повільно, з достатньою гідністю, щоб засоромити кожного аристократа у цій залі. Коли він нарешті стояв перед Еріком та священиком, здавалося, ніби минула крихітна вічність.

Для порівняння, церемонія була короткою. Ерік мав сказати лише кілька слів, а Чарльз – взагалі не міг говорити: йому не лише заборонили, а й фізично унеможливили це – для підкреслення його статусу. Щоразу, коли Курт Марко вставав, щоб відповісти за нього, Еріку доводилося впиватися нігтями в долоні, щоб не напасти на чоловіка.

Обраний ритуал, звісно, ​​вимагав від Чарльза в певний момент стати на коліна. Еріку не дозволялося торкатися його, навіть якщо той упаде. Але Чарльз цього не потребував. Якимось чином, фактично зв'язаний, він примудрився стати на коліна, не порушуючи своєї ідеальної постави.

Підвестись було важче і Ерік мимоволі вчепився в метал маски, рятуючи його рівновагу непомітно для всіх. Чарльз ледь помітно повернув голову в бік Еріка, встаючи, вперше помічаючи його присутність. Окрім цього, він взагалі нічого не відповів.

Церемонія тривала бездоганно, мов за сценарієм.

На превеликий жаль Еріка, Чарльзу не дозволили переодягнутися після того, як все закінчилося. Ні під час вітання з нескінченною чергою людей, які бажали їм всього найкращого – Чарльз кивав кожному з них – ні під час прийому в міському будинку Ксав'є пізніше. Еріку дозволили торкатися його, але це була слабка втіха. Зі зв'язаними за спиною руками навіть спроба підхопити Чарльза за лікоть, аби допомогти спуститися сходами, ймовірно, лише посилювала його дискомфорт. І навіть будучи офіційно одруженим, Ерік не міг просто підняти юнака на руки і позбавити його пошкоджені об гостру бруківку ноги болю. Зрештою, вони не були простолюдинами – публічні дотики вважалися проявом поганого тону.

Ерік мав їсти на прийомі та пити з усіма, хто забажає випити за його щастя. Він ледве міг проковтнути шматочок, надто добре усвідомлюючи мовчазну постать поруч із собою, нерухому, як статуя. Ця процедура, ймовірно, триватиме цілий день, протягом якого Чарльзу не дозволять ні шматочка їжі, ні ковтка води. Щоразу, коли Ерік натикався на самовдоволене обличчя Курта Марко, він мимоволі тягнувся до своєї склянки. З його боку було егоїстично хотіти напитися, але він не міг впоратися з цим бажанням.

Після тривалих, обов'язкових тортур танців (для Еріка) та феєрверків – нарешті настав час відправляти молодят; їх знову розлучили, Чарльза затягли в карету та повезли геть раніше за Еріка.

Марко, який на той час був уже надто п'яний, щоб бути придатним для спілкування з людьми, пішов за ними попрощатися. Він обійняв Еріка за плечі, змушуючи його тягнутися до меча.

– Подбай про мого хлопчика, Леншере, чуєш мене? – прохрипів він у вухо, дихаючи вином. – Цей маленький бешкетник надто норовливий, але ця церемонія його вже приборкала напевне. Гарного тобі вечора!

Тільки думка про те, що вбивство цього чоловіка просто зараз зведе нанівець весь прожитий день і для нього, і для Чарльза, стримала Еріка.

Він відмахнувся від Маркової руки та подав знак своєму екіпажу. Азазель міг би доставити його додому вмить ока, але цей покидьок зник деякий час тому, мабуть, десь там, де вдосталь жінок та дешевої випивки – не те щоб Ерік міг його за це звинувачувати. Він ледве зупинився, щоб чемно кивнути господині будинку, яка була надто зайнята, щоб відповісти йому, і, здавалося, дивилася на свого чоловіка з легкою ворожістю.

Ерік провів поїздку, киплячи від власної огиди. Він не мав наміру робити щось подібне до того, на що натякав Марко, але все одно почувався брудним. Сама думка про те, що якби він це зробив, ніхто б і оком не змигнув – що цього очікували – викликала в нього нудоту. Він крикнув візнику їхати швидше, але навіть це не допомогло притлумити лють.

Дім, який він придбав, знаходився ближче до порту, ніж це вважалося прийнятним серед аристократів, але тоді Ерік не переймався – було зручно для ведення справ, і цього йому вистачало. Після дикунської церемонії він переймався ще менше тим, що могли сказати мешканці вищих кварталів.

Логан чекав на нього біля дверей.

– Най би тебе пранці з'їли, що ти робиш? – не випускаючи сигару прогарчав він ще до того, як Ерік встиг вискочити з карети. – Ти що, з глузду з'їхав?

– Це було не моєю ідеєю, – різко відказав Ерік, нарешті зірвавши з горла задушливу краватку. – Де хлопець?

– У вашій спальні, мілорде, – глузливо мовив Логан. – Я б хотів сказати, що він, як маленький слухняний чоловік, чекає, поки ви зробите з ним усе можливе, але він, розумієте, знепритомнів дорогою сюди. Тож, якщо тобі до вподоби ґвалтувати непритомну дитину...

Ерік гаркнув, штовхаючи Логана до стіни за метал, який він завжди відчував в нутрощах капітана своєї особистої охорони та довіреній особі.

– Востаннє, Логане, – прогарчав він, – за кого ти мене маєш? Якби я знав, що Марко на таке здатен, я б…

– Що? Знявся з аукціону? Ти чудово знав, скільки йому років! Тобі не спадало на думку, що якщо родина цього хлопця вирішила продати його з молотка, немов клятого коня тому, хто запропонує найвищу ціну, то з ними має бути щось не так.

– Ні, не спадало! – крикнув Ерік, хоча, правду кажучи, намагався тоді взагалі про це не думати. – Так тут усе влаштовано, Логане! А Ксав'є одна з Перших Сімей на цьому континенті, тож це, власне, здавалося логічним!

– Відпусти мене, сучий ти син, – різко сказав Логан, і Ерік відсахнувся назад; обидва важко дихали.

У коридорі було темно, і, окрім них двох, ні душі не було видно. Якби Ерік почувався краще, він би похвалив себе за те, що найняв добре вишколених слуг. Логан пильно подивився на нього в напівтемряві, пожимаючи плечима.

– Що ж, – нарешті сказав він, відводячи погляд, – Хлопчику все одно, можливо, буде краще з нами.

Знесилений, Ерік потер чоло:

– Як він?

Логан насупився.

– Дихає. Ми ледве змогли розбудити його, щоб він випив трохи води, як тільки зняли з нього цю кляту штуку. Йому потрібно ще, коли він прокинеться.

Ерік кивнув.

– Зачиняйся і тримайся на сторожі. Сьогодні був довгий день; я не хочу жодних нічних сюрпризів.

– Все одно збирався, – пробурмотів Логан, як завжди без найменшої поваги. – Ідіть поспіть, ваша світлосте. Ви виглядаєте як одружений чоловік.

Ерік пирхнув.

– Не нагадуй.

Подумки він підхопив свічку за металевий корпус і рушив угору сходами, по дорозі знімаючи піджак і розстібаючи ґудзики на жилеті. Він зупинився біля дверей своєї спальні та глибоко вдихнув, перш ніж зайти.

Там тепер було два ліжка, друге встановили за наказом Еріка лише кілька днів тому.

Чарльз Ксав’є сидів у найдальшому від дверей кріслі, розміреними, точними рухами обертаючи зап'ястя вперед і назад.

Він точно не спав.

---

Хлопець завмер, коли Ерік увійшов. Якусь мить вони просто дивилися одне на одного, мовчки.

Потім, на превеликий подив Еріка, Чарльз зісковзнув з крісла та підвівся на ноги. Він вклонився Еріку так, як личить обом їхнім статусам, так ввічливо, ніби їх представили на якійсь діловій зустрічі.

– Вітаю вас, мій господарю.

Голос Чарльза був холодним і млявим, зовсім не хлоп'ячим. Він звучав разюче по-англійськи, і Ерік дивився на нього трохи довше, відволікшись на цю думку.

– Ти не спиш, – доречно констатував він.

Чарльз підняв брову, яка чомусь була вдвічі менш вражена, ніж у його матері, не зволивши відповісти.

Ерік уважно його розглядав.

Він був низького зросту, не надто, але чомусь не справляв враження, що з часом виросте у величну постать. Однак він не виглядав нездоровим, як малювала Ерікова уява: гарна постава, багатообіцяючий розмах плечей; уся його статура свідчила про те, що він присвячує достатню кількість часу всім фізичним заняттям, які люблять люди його становища – фехтуванню, танцям та верховій їзді. Мабуть, здебільшого верховій їзді, подумав Ерік, помічаючи рух м’язів на стегнах хлопця під тонкою спідньою білизною, яку той носив.

Волосся Чарльза, що яскраво сяяло у світлі свічок, мало насичений колір стиглих каштанів, що видавало в ньому благородство швидше та точніше, ніж його одяг чи навіть манери. Здавалося, він успадкував від матері ніжну, бліду шкіру, але його обличчя було в тіні, і Ерік не міг розгледіти колір його очей.

– Як ти себе почуваєш? – спитав Ерік, підносячи лише силою думки свічку до приліжкової тумби.

Хлопець стежив за цим переміщенням очима, на його обличчі на мить з’явився вираз відкритого захоплення, перш ніж він опанував себе та стримав будь-які емоції.

– Зі мною все в порядку, мій господарю.

– Будь ласка, – сказав Ерік, – У цьому немає потреби. Тут нікого, крім нас.

Казати подібне було помилкою.

Чарльз миттєво заціпенів. Ерік, який загалом вправно читав мову тіла, чітко бачив, що хлопець збирався відступити назад і зупинився лише в останній момент.

– Тобі слід сісти, – промовив Ерік, намагаючись, щоб його голос прозвучав ніжно. Це не було його сильною стороною. – Ти… сьогодні був досить насичений день.

Ерікові слова ніби розвіяли якісь чари, або, можливо, Чарльз просто досяг межі своїх сил. Його плечі поворухнулись, ніби він знизав ними, вся його поза хиталася.

– Якщо вам байдуже, я б волів покінчити з цим, – сказав він, і втома чіплялася до кожного складу, роблячи його протяжний голос ще виразнішим. – Мій лорде, – додав він опосередковано.

Ерік насупився.

– З чим покінчити?

Чарльз підвів голову, але він не дивився на Еріка. Його погляд був прикутий до другого ліжка. Його руки обережно потягнулися до шнурівки нічної сорочки і здригнулися, наче від болю.

Ерік похолов.

– Чарльзе, – різко сказав він. – Ні. Цього не станеться.

– Чому б і ні? – Чарльз продовжував намагатися розв’язати шнурівку затерплими пальцями. – Ми одружені, ви маєте на це право. Я не буду здіймати галасу. Я саме збирався, – пояснив він із моторошним спокоєм, нахмурившись на складний вузол. – Але Курт… знає, що робить.

– Що ти маєш на увазі? – тихо спитав Ерік.

– Я не їв останні три дні, – розсіяно сказав Чарльз. Тепер він роздратовано смикав шнурівку, – Курт наполягав.

– Він що? – суворо вигукнув Ерік.

Чарльз знизав плечима.

– Це не таке вже й незвичне покарання; я насправді віддаю йому перевагу. Я виявив, що воно надає досить… надзвичайної ясності розуму. Тіло, однак… – Він зітхнув і опустив руки. – Боюся, що сьогодні ввечері я буду вам абсолютно ні до чого, мілорде. Але це не повинно вас зупиняти. Я також не маю наміру багато кричати.

Останнє, що зараз було потрібно Чарльзу, це щоб над ним нависали, але Ерік не міг стриматися, щоб не підійти до нього та не схопити за плечі.

– Чарльзе. Подивися на мене.

Чарльз підкорився, вперше підставивши обличчя світлу. Ерік ахнув. На його вилиці розквітнув синець, почервонілий відбиток чоловічої руки.

– Курт? – процідив Ерік крізь стиснуті зуби, хоча вже знав відповідь.

Чарльз насупився і відсахнувся, звільняючись з обіймів Еріка.

– Він мав рацію.

– Чому? – запитав Ерік. – Ти намагався втекти? – Ерік, мабуть, спробував би саме це.

Чарльз подивився на нього з легким подивом.

– Ви збожеволіли? Звичайно, ні; я ніколи не зміг би втекти від… – Він похитав головою. – Ні. Я лиш просив його відкласти весілля, щоб я міг закінчити семестр у коледжі. Очевидно, ясність розуму ще не встановилася, коли я його про це попросив.

Він нахилив голову, пильно розглядаючи Еріка:

– Неважливо. Ви завжди так багато говорите перед тим, як лягти в ліжко? Я чув, що це не займає багато часу. Хіба ми не можемо просто… продовжити? У мене був важкий день, ви ж самі так сказали, мілорде.

– Чарльз. – Ерік стиснув губи, ковтаючи потік лайки. Неможливий хлопець; невже до нього неможливо було достукатися? – Сядь, поки не впав.

Куточок губ Чарльза скривився в глузливій посмішці, але він підкорився.

– Я… розумію, що це не ідеальні обставини для знайомства з кимось, але, гадаю, ми почали не з того місця, – спробував Ерік.

Чарльз знову підняв брову, але, на щастя, нічого не сказав.

– Я вступив у цей шлюб не для того, щоб… мати легкий доступ до твого тіла. Обіцяю тобі, що ніколи не торкнуся тебе проти твоєї волі. Ця угода не для цього. Я впевнений, ти знаєш, що люди одружуються з багатьох різних причин. О Боже, я навіть не впевнений, що ти знаєш… – Він відчайдушно бажав склянки скотчу. – Добре. Почнемо з самого початку. Ти – Чарльз Ксав’є, лорд Вестчестера, майбутній герцог Нью-Йорка. Я – Ерік…

– Леншер, – перебив його Чарльз веселим тоном. – Спадкоємець останнього лорда Померанії. Ви належите до Обдарованих. Ви маєте здатність маніпулювати металами та магнітними полями. Ви заробили статок на виробництві сталі в Німеччині та Британії. Логічно, що ви захотіли розширитися і приїхали до Америки. Тут ви виявили, що старі упередження все ще процвітають, і ніхто не матиме з вами справ, якщо ви не пов'язані з однією з Перших Сімей. Саме тоді хтось сказав вам, що мій вітчим проводить аукціон. Додавання імені Ксав'є до вашого імені вирішить усі труднощі.

Ерік пильно дивився на нього, відчуваючи незвичайний рум'янець, що підступає до його щік. Мабуть, саме це відчуття змусило його сердито випалити:

– Ти читаєш мої думки?

Чарльз відсахнувся, ніби Ерік його вдарив. Він рухався, ніби збираючись згорнутися в клубок, але потім опанував себе, тремтячи від зусилля.

– Я б ніколи! – Його голос став відчайдушним, втративши свою мляву витримку. – Не без дозволу, це заборонено, я не… я не… я читав досьє, яке Курт зібрав на вас.

Зізнання пролунало тихіше, ніж його попередні палкі заперечення. Ерік, чий миттєвий гнів вже покидав його, почувався ще гірше, спостерігаючи, як Чарльз обіймає себе руками.

– Я б навряд чи заявив про свої наміри таким чином, – сказав Ерік.

Чарльз перестав тремтіти, його брова знову вигнулась.

– Я здатний до самостійних роздумів та маю деякий скромний талант до елементарного мислення, лорде Леншере.

Невиправний. Обставини мали виглядати похмурими з точки зору Чарльза, проте ось він знову кидає виклик своєму господареві – людині, яка наразі керувала його життям. Ерік розумів, чому такій людині, як Марко, важко це витримати.

Якби Ерік не був так розлючений на себе в ту мить, він би цим насолоджувався.

– Що ж, ваші міркування роблять вам честь, – спокійно сказав Ерік, – і я цьому радий. Усе так, як ви і сказали, мілорде Чарльзе. Але не забуваймо, що цей шлюб, хоча й служив досягненню моїх цілей, був взаємовигідною угодою. Вибачте, що я скоріше прямолінійний, ніж ввічливий, але ваша сім'я, як мені дали зрозуміти, вже не така фінансово стабільна, як раніше. Так працює бізнес, люди обмінюються...

Чарльз дивився на нього, ніби не вірячи власним вухам. Потім він закинув голову назад і засміявся. У цьому сміхові було дуже мало веселощів, втім минув деякий час, перш ніж він зміг опанувати себе.

– Лорде Леншере, моя родина володіє половиною цього міста, – сказав Чарльз, і його очі сяяли похмурим, сардонічним¹ задоволенням. – Це мій вітчим не має засобів для існування. Я єдиний спадкоємець роду Ксав’є, розумієте, і він має доступ до цих грошей лише до того часу, як мені виповниться двадцять один рік.

Нестримний сміх все ще вирував у нього в грудях. Якби Ерік не був впевнений, то подумав би, що Чарльз п'яний.

– Аукціон був блискучою ідеєю; мені слід було похвалити вітчима. Він убив двох зайців одним пострілом – вигнав мене з дому та став дуже багатою людиною. – Він глянув на Еріка. – Гадаю, вам знадобився чималий статок, щоб здобути велику честь моєї присутності під цим дахом.

Заціпенівши, Ерік міг лише дивитися на нього. Це була правда – йому довелося продати чимало своїх активів, щоб перемогти конкурентів.

Чарльз похитав головою, все ще недоброзичливо сміючись.

– Вибачте, що я був радше прямолінійним, ніж ввічливим, мілорде, – протягнув він, відверто глузуючи. – Але якщо ви справді хочете, щоб це суспільство прийняло вас як одного зі своїх, вам потрібно навчитися не так легко обманюватися.

Він навмисно поводився зухвало, але Ерік не міг заперечувати, що заслуговував на це. Приниження змусило його руки стиснутися в кулаки, а щелепи заскреготіти.

Чарльз зрозумівши це, глитнув і встав, піднявши обличчя до Еріка, кидаючи йому виклик.

– Отже, бачите, мій пане Еріку, – протягнув він отруйно солодким голосом, дивлячись Еріку в обличчя, – та взаємовигідна угода, про яку ви говорили? Ви мали її з Куртом. Не зі мною. Я від цього нічого не виграю.

Він зробив ще один крок у простір Еріка.

– Ти кажеш, що не торкнешся мене, але ти мене купив. Ти здаєшся практичною людиною. Чому б не використати те, що маєш?

– Чому ти продовжуєш це робити? Намагаєшся мене спровокувати? – запитав Ерік, відчайдушно роздираючись від суперечливих емоцій, до яких він не звик. – Ти хочеш, щоб я тобі завдав болю, безглузда істото?

– Я не вірю, що ти не зробиш цього. – Голос Чарльза знизився до шепоту; його голова почала відкидатися назад. –Вони називають тебе Німецькою Акулою, ти знав? У тебе обличчя вбивці.

Його очі закотилися, надзвичайна нервова напруга виснажила останні сили. Ерік підхопив його, перш ніж той упав, і з лякаючою легкістю підняв на руки.

Він переніс Чарльза на ліжко та обережно вкрив. Його лице виглядало виснаженим навіть зараз, і Ерік на мить зупинився, пильно вдивляючись в риси юнацького обличчя.

Хлопець принизив його із зарозумілістю, що личить його крові, але Ерік на його місці вчинив би ще гірше, зраджений і наляканий, яким напевно і почував себе Чарльз. А він точно боровся зі страхом, його поведінка була подібна до загнаної в глухий кут тварини.

Як не абсурдно, останні слова Чарльза стали найбільш обтяжливими. Хлопець, можливо, не читав його думок, але все одно бачив забагато.

Ерік нахилився, щоб обережно відкинути волосся з Чарльзового обличчя.

– Я ніколи не завдам тобі шкоди, – прошепотів він, коли пальці пройшлись м’яким пасмом. – Віриш ти мені чи ні. Обіцяю, Чарльзе.

Не в змозі винести думки про те, щоб провести ніч в спільній кімнаті, Ерік вийшов, тихо зачинивши за собою двері.

2.

Ерік не очікував, що Чарльз встигне спуститися до сніданку.

Він провів неспокійну ніч, замкнений у своєму кабінеті, походжаючи туди-сюди та вдивляючись у згасаючі бурштинові вуглини в каміні, і аж перед світанком ненадовго задрімав.

Втім тіло Еріка було надто дисциплінованим, аби допустити слабкість. Він не мав жодної миті справжнього розслаблення з тих пір, як самому виповнилося чотирнадцять і у шістнадцять він добровільно вступив до армії короля Густава.

Він багато чого навчився під час служби; прокидатися готовим до бою будь-якої хвилини було одним із них.

Вбивство було ще однією справою.

Чарльз, хай буде проклятий цей хлопець, з його неймовірною проникливістю – бачив його наскрізь.

Війна була потворною, жорстокою справою, навіть коли вона відбувалася з поважних причин. Ерік не любив згадувати той час, хоча завжди вважав, що отримані уроки добре йому послужили. Хитрість, розробка стратегій, продумування на кілька ходів наперед, дії без зайвої жорстокості, але позбавлені вагань та сентиментів. Він здобув свій титул і використав отримані знання, щоб збагатитися.

Він вважав себе безжальним. Він не передбачав поразки через свій моральний компас – те, що, як він вважав, втратив давно. А тепер Курт Марко довів йому протилежне.

Двері до обідньої зали відчинилися з тихим скрипом, змусивши Еріка підвести погляд від газети.

Чарльз зайшов, охайно одягнений у підходящий ранковий одяг. Він виглядав блідим, але якимось чином масивнішим, ніж та гарячкова, дика істота з минулої ночі.

– Доброго ранку, мій лорде, – сказав він тоном, який був нічим іншим, як ввічливо нейтральним, вклоняючись Еріку.

Ерік підвівся і відповів:

– Доброго ранку. Ви добре спали?²

– Дуже добре, дякую.

– Прошу, – Ерік жестом вказав на накриту біля сервірувального столу тацю. – Я не знав чого ви бажаєте, тому замовив усього потроху.

Чарльз коротко глянув на їжу, перш ніж підвести погляд на Еріка, його очі оживилися від цікавості.

– Дякую. Це дуже люб’язно з вашого боку.

Він завагався, і Ерік почувався ніяково, стоячи поруч, тож повернувся на своє місце і знову взявся за газету.

– Якщо дозволите, я запропоную дещо, – сказав він, дивлячись на статтю про нову дирижаблеву станцію, – мабуть, краще було б почати з яєць.

Він відчував, що Чарльз дивиться на нього, але продовжував читати, не помічаючи жодного прочитаного слова. Нарешті хлопець тихо пробурмотів слова вдячності та підійшов наповнити свою тарілку.

У маленькій кімнаті деякий час панувала тиша. Чарльз їв, повільно та задумливо жуючи, ледь помітно підтверджуючи своє попереднє твердження про періоди вимушеного голодування. Ерік стиснув зуби, але нічого не сказав. Натомість він зосередився на імпровізованому спалаху схвалення тому, як хлопець справлявся з цим. Він не мав права пишатися Чарльзом, але це почуття все одно було присутнє.

Кава в чашці швидко охолола; Ерік глянув на неї, розмірковуючи, чи не варто було б запропонувати Чарльзу шоколад. Зрештою, це був улюблений ранковий напій у знатних будинках останнім часом, навіть якщо Ерік в душі його зневажав. Він не був певен, що в нього взагалі є такий напій у будинку, хоча його кухар, безсумнівно, впорався б з таким викликом.

Він саме розмірковував, чи не наказати покликати його, коли Чарльз прокашлявся, і цей тихий звук змусив Еріка підвести погляд.

– Лорде Леншере, я… – Чарльз на мить заплющив очі, потім випростався ще пряміше, якщо це було можливо, і продовжив, – Я хотів вибачитися за свою поведінку минулої ночі.

– О.

Цього Ерік аж ніяк не очікував.

Обличчя юнака зрадницьки спалахнуло. Здавалося, йому було важко зустрітися з ним поглядом. Дивно, подумав Ерік, напередодні ввечері у нього взагалі не було з цим проблем.

– Так. Я… боюся, що я був надто знервований під час тієї розмови, – сказав Чарльз своїй порожній тарілці ретельно виваженим тоном. – Я… не пам’ятаю точно, але можливо… я міг сказати дещо, чого не слід.

Ерік поклав газету, споглядаючи на Чарльза за сніданком.

– Як… розчаровуюче, – нарешті сказав він м’яким тоном.

Чарльз кліпнув очима й підвів погляд.

– Перепрошую?

– Я думав, що, попри обставини, минулої ночі ваші судження були напрочуд ясними. Я захоплювався точністю вашого аналізу – і вашою відвертістю.

Чарльз брав участь у програшній битві з рум'янцем. Еріку довелося прикусити внутрішню сторону щоки, щоб не посміхнутися.

«Боже, ти розумний і милий»

Чарльз здригнувся і витріщився на нього широко розплющеними очима.

– Ти мене почув, – зробив висновок Ерік.

– Вибачте, це було дуже голосно, – поспішив пояснити Чарльз. – Мої ментальні бар’єри слабші, коли я втомлений.

Ерік підняв руку.

– Гаразд, Чарльзе. Я не проти. – Він м’яко посміхнувся у відповідь на недовірливий погляд. – Достатньо того, що ви хочете поважати мою приватність. Я був би лицеміром, якби зневажав вас за використання вашого Дару.

Він підвівся і обійшов стіл, щоб сісти поруч із Чарльзом. Той стежив за ним, зберігаючи контроль над виразом обличчя.

– Чарльзе, я подумав про все, що ти сказав учора, і дійшов висновку, що ти маєш рацію. Я людина ділова, а угода – несправедлива, коли вигоду отримує лише одна сторона.

– Це не була ваша провина, – прошепотів Чарльз, прикусивши губу.

– Я не несу відповідальності за вчинки твого вітчима, і це правда, – сказав Ерік. – Але, Чарльзе… Я не шкодую, що взяв участь в аукціоні і що виграв його. Ти не знаєш, ким був мій суперник, а я знаю. Уявляю, як це може звучати зараз, але з часом ти зрозумієш, що це був найкращий можливий варіант.

Сама лише думка про те, що могло б статися, якби Чарльз потрапив до рук Себастьяна Шоу, змусила шкіру Еріка вкритись сиротами.

Чарльз зсунув брови.

– Я вибачився за свою поведінку, бо вона була неприйнятною. Це не означає, що я готовий бачити у вас свого рятівника.

Ерік усміхнувся:

– І не очікував цього. Але, Чарльзе, це не має бути складно. Тобі чотирнадцять, отже, через чотири роки ми повинні пройти церемонію конфірмації. Якщо тоді ти захочеш скасувати слово свого вітчима й бути вільним від мене – я не буду заперечувати.

Чарльз витріщився на нього, щелепа трохи опустилася.

– Ви б… ви б дозволили мені піти?

– Якщо ти цього забажаєш. Я відпустив би тебе хоч зараз, та це зруйнувало б твою репутацію і репутацію твоєї родини.

Очі Чарльза розширились:

– Будь ласка, ви не можете…

– Заспокойся, Чарльзе, я не маю жодного наміру тебе виганяти. Навпаки – я хочу запропонувати тобі нову угоду. Угоду між нами.

Чарльз кліпнув.

– Навіщо? Ви вже мене маєте.

– Але, всупереч тому, у що ти віриш, я не отримую задоволення від того, аби користуватися кимось, – різко кинув Ерік.

Він одразу пожалкував про тон, але Чарльз лише поглянув на нього так, ніби стримував усмішку. Неможливий хлопець.

– Чотири роки, – сказав Ерік. – Ми залишимось у шлюбі на чотири роки, і весь цей час ти матимеш усе, чого забажаєш. Єдине, чого я не зможу тобі дати – це повернення до коледжу.

Чарльз кивнув, похмуро.

– Я знаю.

– Усе інше – все, чим я володію або що можу для тебе дістати – буде твоїм. Нам доведеться ділити спальню, бо інакше повзтимуть плітки, але я не збираюсь нав’язуватись тобі своєю увагою. А за чотири роки, якщо ти цього захочеш, я відпущу тебе.

Чарльз замовк і втупився в вишуканий візерунок скатертини.

– Це дуже щедро з вашого боку, лорде Леншере…

– Ерік, – перебив той. – У власному домі я не переймаюсь церемоніями.

– Що я вже й сам починаю помічати, – сухо відказав Чарльз, і Ерік ледве стримав усмішку. – Це дуже щедро, і я… я згоден. Було б дурістю не погодитись. Обіцяю, допомагати у здобутті належного вам статусу всіма доступними мені способами.

Це було більше, ніж Ерік сподівався, та все одно в обличчі Чарльза було щось неспокійне.

– Тебе все ще щось турбує, – зауважив Ерік.

– Чому ви це робите? – запитав Чарльз несподівано щиро. – Лише я матиму право змінити свою думку через чотири роки. А ви не хочете справжньої родини? Когось, хто...

– Мене кохатиме? – посміхнувся Ерік. – Мабуть, це здається надто цинічним для когось твого віку, але в кохання я не дуже вірю, Чарльзе. Мати може любити дитину, чоловік – свою країну, але крім того існують лише пристрасть і повага. Моє найбільше прагнення в шлюбі – знайти партнера, а не коханця. Я не сентиментальна людина; запитай Логана – він скаже, що в мене й серця немає. – Ерік зробив паузу. – І є інші способи задовольнити тіло поза шлюбним ложем.

– Я… я розумію, – знову почервонів Чарльз. Ерік, мабуть, знову думав занадто голосно – хлопець кинув на нього роздратований погляд. – Я не можу це контролювати. І я не чарівний!

Ерік підняв руки, зовсім не каючись:

– Як скажете, мій лорде.

– Ви з мене насміхаєтесь, – зітхнув Чарльз. – Можливо, ми краще підходимо одне одному, ніж я думав.

– У цьому ми, здається, погоджуємось. – Ерік підвівся. – А зараз, якщо дозволиш, у мене є справи на фабриці. Будь ласка, відпочинь сьогодні. Слуги мають наказ надати тобі все необхідне, а Логан завжди поруч. Можеш дослідити дім, якщо хочеш – але спершу відпочинь.

– Добре, – тихо сказав Чарльз.

І, на подив Еріка, підвівся, взяв його за руку й підніс до губ.

– Дякую, Еріку.

Ерік почервонів і поспішно відступив, відвівши погляд. Очі Чарльза були дуже блакитними й пронизливими, мов розряд блискавки.

– Так, ну… Тепер це й твій дім.

Чарльз усміхнувся і відпустив його.

Коли Ерік вийшов з кімнати, він похитав головою. А потім засміявся.

3.

Еріку подобалось двозначне становище банкірів у суспільстві. З одного боку, вони не належали до аристократії й залишались, по суті, слугами; з іншого – багато з них помирали в багатстві та комфорті, про який не могли мріяти навіть найвищі представники знаті. Вони також знали більше таємниць, ніж родинний лікар, і були дуже, дуже впливовими людьми. Ерік ніколи не припускався помилки, ставлячись до них з меншим, ніж повага.

– Молодий лорд Ксав’є не збрехав вам, – сказав майстер Пенн, розглядаючи Еріка поверх обідків своїх дивних квадратних окулярів. – Насправді, він, можливо, був навіть скромним. Окрім Нью-Йорка, родина Ксав’є має власність по всьому Східному узбережжю. Якщо не помиляюсь, у них також є два замки в Європі.

Ерік задумливо кивнув. Він не вважав, що Чарльз його обманював, але після нещодавнього ослаблення пильності вважав доцільним дізнатися точніше, з чим має справу.

– Як його чоловік, ви маєте право переглядати його рахунки, – продовжив майстер Пенн. – Але мушу попередити: ви не зможете здійснювати жодних дій з його фінансами, окрім витратного рахунку.

Ерік холодно глянув на нього:

– Майстре Пенн, враховуючи, що ви прекрасно обізнані з моїми власними фінансами, я сподівався, що ви не робитимете поспішних висновків, що я взяв шлюб з Чарльзом заради грошей. Я зовсім не бідний чоловік.

– Авжеж. – Губи майстра Пенна розтягнулися в усмішку. – Вибачте, якщо образив вас. Ви маєте розуміти, лорде Леншере, те, що для більшості здається ганебною причиною для шлюбу, з точки зору банкіра виглядає зовсім інакше.

Забавляючись з напіввибачення, Ерік підняв брову:

– Гроші притягують гроші?

– Саме так. Якщо бути відвертим, я був здивований, що ви не звернулись до мене перед підписанням контракту.

Ерік ввічливо усміхнувся й розвів руками в обеззброюючому жесті:

– Сам не можу цього пояснити.

Пенн подивився на нього з цікавістю:

– Коли ви не звернулися до мене, я припустив, що ви вже отримали необхідну інформацію з… інших джерел.

– Вибачте, що розчарував вас.

Справді, ситуація була досить заплутаною навіть для самого Еріка, враховуючи його зазвичай ретельний підхід до всього. Але сама ідея вдатися до такого методу, як шлюб, була настільки неприємною, що, навіть після того як він вичерпав усі інші варіанти і визнав його необхідність, він намагався не заглиблюватися в нього надто сильно. Це було рівняння. Чарльз був відомою сталою величиною, лиш типовий малий аристократ, трохи розбещений, хоча ще неясно до якого ступеня, але в кінцевому підсумку це було неважливо. Чарльз як жива, дихаюча людина взагалі не входив у рівняння.

Це була помилка, яку Ерік не планував повторювати.

– Ну, незалежно від вашої мотивації, з фінансової точки зору, ваш шлюб має всі шанси стати надзвичайно успішним, – сказав Пенн, як завжди, нейтрально. – Мої вітання.

– Дякую.

– І якщо дозволите, пане? Я знайомий з молодим лордом Чарльзом, і мав честь бути другом його батька. Вірю, це дає мені певну... свободу у питаннях пристойності, принаймні цього разу. Я щиро вважаю, що будь-яка людина, що стане партнером лорда Ксав’є – надзвичайно щаслива особа. Незалежно від фінансового становища.

Ерік підняв брову:

– Досить сміливе твердження для чоловіка вашої професії.

Майстер Пенн подарував йому ще одну тонку посмішку.

– У всіх є свої... слабкості.

Ерік кивнув, розмірковуючи про чоловіка перед ним.

– Майстре Пенн... Я розумію, що ви ставитеся до інтересів лорда Чарльза дуже серйозно? Ні-ні, будь ласка, не заперечуйте – така турбота очевидна і цілком природна, враховуючи ваші стосунки з його батьком. Особисто мені це приємно чути.

– Радий прислужитись.

– Я теж піклуюся про благополуччя свого чоловіка, як ви можете уявити. Наше знайомство було коротким, але вже зараз я бачу, що він... надзвичайний. – Ерік розвів пальці в задумливому жесті, створюючи враження невимушеності. – Чи не могли б ви розповісти мені про смерть Чарльзового батька? Обставини були дещо... невизначеними, як мені пояснили.

Пенн дивився на нього спокійно, вираз його обличчя був розважливим. Він справді піклувався про Чарльза, що не здивувало Еріка після того, як він нарешті зустрів хлопця. До того ж, Пенн був лояльним до клієнтів, а Ерік – важливим клієнтом. Він підозрював, що Пенн і його партнери знали про нього речі, про які інші могли б і не мріяти, але його це не турбувало. Їхня дискреція гарантувалася негативними відсотками, які він погодив для своїх рахунків.

– Звісно, я міг би запитати у Чарльза, – розмірковував Ерік вголос, зберігаючи м'який тон. – Але не хотів викликати неприємні спогади.

Річард Пенн був хорошою людиною і ще кращим банкіром.

– Так, я цілком розумію, що це не було б... бажано. – Він кивнув, тягнучись до дзвоника. – Я накажу принести шоколаду.

Гидкий солодкий смак ще танув на язиці, коли Ерік покинув банк через годину, маючи в своєму розпорядженні значну частину інформації, якій він, на цей раз міг довіряти.

До цієї розмови Ерік знав лише те, що покійний герцог Ксав’є помер, коли Чарльз був дуже маленьким, у якомусь нещасному випадку. Історія, яку розповів йому Пенн, була набагато багатшою на деталі.

Покійний герцог Ксав’є був ексцентричним. Очевидно, що весь їхній рід мав репутацію неординарних людей, але люди були схильні виправдовувати такі речі охочіше, коли хтось багатий і знатний демонстрував подібні дивацтва. Як одні з Перших Сімей, Ксав’є могли дозволити собі досить багато вольностей.

Брайан Ксав’є був надзвичайно захоплений науками всіх видів, і його інтереси були так само різноманітні, як і його гардероб. Він фінансував безліч проєктів, спрямованих на підтримку технологічного прогресу, і сам був досить відомим винахідником.

Він повертався додому після того, як інспектував один з численних проєктів, коли його повітряний корабель розбився за кілька десятків метрів від приватного майданчика Ксав’є. Дехто казав, що був шторм і блискавка вдарила по кораблю; інші пам’ятали той день як ясний і сонячний, і що герцог напився і сам спричинив пожежу.

У будь-якому разі, корабель втратив контроль і впав настільки близько до землі, що лорд Брайан вижив після початкового удару; однак він отримав серйозні травми і потрапив у пастку – оточений полум'ям і розплавленим металом. За різними свідченнями, йому знадобився певний час, щоб померти – деякі казали, що він зміг виголосити свої останні інструкції слугам, які зібралися навколо, але не могли йому допомогти.

Ця частина була, очевидно, казкою, але наслідки були страшними – і тим більше, що п’ятирічний син герцога був там, щоб зустріти його. Ніхто не подумав забрати його після аварії, і він залишався там до самого кінця, поки дощ нарешті не погасив полум’я.

За свої двадцять п’ять років Ерік чув про багато смертей, але він не вважав, що коли-небудь чув про щось настільки жахливе. Він сподівався, що Чарльз був занадто малим, щоб пам’ятати, але тепер, коли він зустрів хлопця, Ерік вірив, що це малоймовірно.

Із усіх Дарів, що можна було мати, телепатія в той день, ймовірно, була найгіршим прокляттям, яке тільки можна було уявити.

---

Розмова з Пенном тяжко лягла на його думки протягом решти дня. Знання цього одного факту про Чарльза не допомогло розв’язати його загадку.

Жити з ним було зовсім не так, як Ерік уявляв собі життя з чотирнадцятирічним юнаком.

Чарльз був бездоганно ввічливий і лячно мовчазний – він не говорив, якщо до нього безпосередньо не звертались, принаймні з Еріком. За словами Логана, він справив досить дружнє враження на слуг, але коли Ерік був поруч, Чарльз перетворювався на якусь неіснуючу особистість, ніби несвідомо намагаючись виконати роль, яку Ерік визначив для нього ще до зустрічі. Були моменти, коли Ерік дуже сумував за диким, гіперактивним створінням, яким Чарльз був у ніч їхнього весілля.

Не те, щоб Ерік часто бував вдома. Він йшов рано, часто до сніданку, і деколи повертався після вечері. Налагоджувати нову фабрику – нелегка справа, але Азазель був надзвичайно компетентний і працював з Еріком давно, заслуживши його довіру. Технічно, Ерік не повинен був бути там увесь час, але він переконав себе, що це було радше необхідністю, ніж його власним бажанням.

Він не дозволяв собі думати про причину, хоч Чарльз здавався байдужим до його присутності. Хлопець ставав усе тихіший день за днем, але Ерік не був певен, чи це не гра його уяви.

Він не знав, що Чарльз робить увесь день, окрім того, що, ймовірно, займається фехтуванням з Логаном після обіду. Це була Логанова ідея, і Чарльз прийняв його пропозицію, хоча не зрозуміло, чи то з ввічливості, чи зі справжнього інтересу.

– Як він? – запитав Ерік якось вночі, коли знову повернувся додому занадто пізно, щоб зустріти Чарльза за вечерею. Його нестримна цікавість взяла гору.

Логан скривився.

– Могло бути й краще.

Брови Еріка піднялися.

– Він справді такий поганий?

У відповідь Логан підняв руку, демонструючи довгу, залиту кров'ю порвану частину на рукаві. Ерік витріщився.

– Він справді поранив тебе?

Обличчя Логана перекривилося у складному виразі огиди.

– Так, а потім кинув меч і побіг до мене, ніби я помирав чи щось типу.

Ерік тихо засміявся.

– Він переживав.

– Я був його супротивником! – рикнув Логан. – Не можна бігти до ворога, коли ти його поранив! Хлопець не має інстинкту самозбереження – він швидкий, гнучкий, як виноградна лоза, і думає наперед.

– Чую «але»…

– Він б’ється так, ніби не хоче нікому зашкодити! – вибухнув Логан. – Він б’є, коли це лише вправа, і щойно це перестає бути вправою, він знічується.

Ерік знизав плечима.

– Ти ж не думав, що він хоче стати воїном.

Він не мав сміятися, але розгубленість Логана від того, що хтось може бути достатньо добрим у фехтуванні, але не хоче цим користуватися, була кумедною. Ерік міг це зрозуміти; Логан рідко когось хвалив.

Ерік ляснув його по плечу.

– Він може постояти за себе. Ти маєш бути радий.

Логан з незадоволенням скинув його руку.

– Якщо він коли-небудь потрапить у бійку, ти чи я маємо бути там, щоб прийняти цей бій замість нього.

Ерік тихо сміявся, спостерігаючи, як Логан йде, важко ступаючи, бурмочучи якусь темну лайку під ніс.

Коли Ерік піднявся нагору, він виявив, що ліжко Чарльза порожнє. Останні кілька днів Ерік звик бачити хлопця, загорнутого в ковдри; це дивним чином заспокоювало його, коли він знаходив Чарльза, який спав щоночі у безпеці його дому.

Ерік насупився; було вже за північ. Очевидно, Чарльз був удома, інакше Логан попередив би його.

– Чарльзе? – тихо покликав він, думаючи, що, можливо, Чарльз вирішив прийняти пізню ванну.

Ніхто не відповів.

Дивно неспокійний, Ерік вийшов у коридор і почав шукати по будинку. Він не знайшов Чарльза ані в верхній вітальні, ані в бальній залі чи в жодній з кімнат. Він мав щось подарувати Чарльзу, подумав він відсторонено, крокуючи темними порожніми кімнатами. Щось, що мало б гарний вигляд – браслет чи перстень, аби Ерік завжди міг його знайти...

Пошуки привели на перший поверх, до його особистого кабінету. Ерік увійшов тихо, втім Чарльз все одно підняв голову, сидячи з підібганими під себе ногами на товстому перському килимі перед вогнищем і дивився у книгу. Він підвівся, коли Ерік наблизився, акуратно згортаючи том в руці.

– Доброго вечора, мій лорде, – сказав Чарльз, його акцент здавався надзвичайно доречним у тиші кімнати. – Чи я заважаю?

Ерік похитав головою.

– Я просто здивувався, що ти не у ліжку в такий час. Все гаразд?

Чарльз акуратно поклав книгу на стіл. Це була копія Ерікової книги «Корабельні верфі Європи», напевно, найнудніша книга про будівництво кораблів, що коли-небудь існувала, але корисна як посібник.

– Проблеми зі сном? – поцікавився Ерік, коли тиша затягнулася.

– У тебе не так багато книг, – сказав Чарльз нарешті, ігноруючи питання.

– Ну… так. Боюсь, що ти правий. – Ерік озирнувся по кабінету, який навіть йому здавався дещо похмурим. На полицях було зовсім мало томів, більшість з яких були технічними посібниками. На мить його думки повернулися до бібліотеки дідуся, де він любив ховатися в дитинстві – спогад з зовсім іншого життя. – Я часто переїжджав, тож зберігати колекцію здавалось недоцільним.

Чарльз кивнув, не прокоментувавши. Ерік вивчав його.

– Чому ти не пішов десь купити книгу, що була б тобі до вподоби? В «Едельс» є магазин за рогом, вони справжні майстри своєї справи, чи не так?

Чарльз подивився на нього дивним поглядом.

– Чому я не... – Він закусив губу, потім похитав головою, ніби відповідаючи на своє ж питання.

– Тобі… подобається тут? – запитав Ерік, відчуваючи себе дуже незручно.

– Це гарний будинок, – сказав Чарльз, дивлячись на камін, його тон був більше байдужий, ніж такий, яким відвішують похвалу. – З даху можна побачити, як прибувають і відпливають кораблі. Це захоплює.

– О, – сказав Ерік. – Я ніколи не був там.

– Не дивно.

Ерік звів брови.

– Ти впевнений, що все в порядку?

– Абсолютно, – підтвердив Чарльз, його рівний, плаский тон зовсім не був заспокійливим. – Ти плануєш бути вдома завтра вранці? Було б корисно, якби ти залишився.

– Я міг би залишитися, якщо хочеш.

– Дякую. Це справді зробить все легшим.

– Що саме?

Чарльз дивився на нього, наче чекаючи, поки Ерік зрозуміє, але Ерік відчував лише плутанину від різкої зміни теми.

– Сьогодні неділя.

– Ти хотів піти до церкви? – припустив Ерік.

Очі Чарльза на мить розширились, перш ніж він відвів погляд. Його губи злегка скривилися, ніби він стримував посмішку.

– Ні.

Ерік чекав.

Нарешті Чарльз погодився розповісти більше.

– Минув тиждень з дня нашого весілля. Завтра ми мусимо почати приймати гостей і відвідувати людей. Я певен, що моя родина завітає до нас завтра.

– Ти хочеш їх побачити?

Чарльз відвернувся.

– У таких справах є етикет. Правила, від яких ніхто не може ухилитись в суспільстві, як ти, певно, знаєш.

Ерік був впевнений, що в словах ховається спроба зачепити, але не це змусило його нахмуритися. Це не було очевидно ні в тоні Чарльза, ні в його словах, але в Еріка склалося нечітке, стійке враження, що Чарльз… ображений, і що саме він, Ерік, став цьому причиною.

– Чарльзе, – почав він з невластивою йому невпевненістю, – боюся, я ніколи не звертав увагу на етикет. Тобі… можливо, доведеться мене скерувати, аби ми обійшлись без соціального промаху.

Це було все, що він міг фізично визнати, але, мабуть, цього було достатньо. Щось м’яко змінилося в Чарльзі, його скута жорсткість зникла.

– Для мене це честь, – сказав він, і підняв руку, щоб прикрити позіхання. – Поговоримо більше за сніданком. Доброї ночі, Еріку.

Цього було достатньо, але коли Чарльз пройшов повз нього, Ерік інстинктивно потягнувся і схопив його руку. Він стиснув її обома своїми і поцілував.

Чарльз здивовано моргнув – потім усміхнувся.

---

Ранок не був таким, як Ерік очікував.

Чарльз встав незвично рано і наполіг на тому, щоб вони відразу поїли. Ерік погодився, здебільшого тому, що Чарльз вже поговорив з кухарем і лакеями, перепланувавши всю господу, ще до того, як Ерік закінчив свою ранкову рутину. Було дивне відчуття, ніби потрапив у вир, і Ерік хотів кинути дотепний жарт з цього приводу, але Чарльз був блідий і дивно збуджений. Відкинувши своє інстинктивне бажання – він і так не найкраще проявляв себе – Ерік вирішив утриматися від жартів.

Враховуючи, як ставилася до юнака його родина, Ерік був здивований виразом нетерплячого нервового збудження на обличчі Чарльза, коли той ковтав гіркий шоколад, мало не розбиваючи чашку від сили, з якою він повертав її на блюдце. Але коли Ерік запитав, чи все в порядку, Чарльз глянув на нього порожнім поглядом і знову звернувся до сніданку, обережно, майже болісно намазуючи масло на тости.

Їхній сніданок був далеко не завершений, коли вони почули звук карети, що в’їжджала на подвір’я, веселі звуки копит по бруківці. Чарльз підскочив із місця й мало не зіткнувся з лакеєм, що заходив оголошувати прибуття Марко. Ерік підняв брову – родина чи ні, але час був досить ранній з точки зору пристойності. Більшість аристократів ще мали бути в ліжку.

Пояснення, принаймні часткове, не забарилось, коли гостей провели в приймальню. Лорд і леді Марко увійшли першими, за ними слідував Кейн. Як тільки вони почали привітання, за ними ввійшла дівчина років дванадцяти-тринадцяти, що мала світле волосся, акуратно заплетене і перев’язане зеленими стрічками, що гармоніювали з її сукнею. Вона здавалась досить милою, навіть зважаючи на нервовість, але щось дивне було в її рисах, певна дисонансність, яку Ерік не міг точно витлумачити.

– Чарльзе! – вигукнула дівчина і, забувши про етикет, кинулась до нього.

Чарльз засміявся і схопив її, притягнувши до себе на кілька коротких миттєвостей, шепочучи щось на вухо.

Леді Марко виглядала так, немов на її очах відбувався обурливий скандал, а лорд Марко відкрито злився.

Ігноруючи їх, Чарльз повернувся до Еріка, міцно тримаючи руку дівчини.

– Лорде Леншере, дозвольте представити мою сестру Рейвен.

Ерік пильно подивився на неї, але не зміг знайти жодної подібності. Вона не була на весіллі, або, якщо і була, він не запам’ятав її. Він усміхнувся, і на його подив, вона зиркнула на нього з пересторогою і майже ворожим поглядом. Її очі ковзнули від нього і до Чарльза ‒ вираз її обличчя був сповнений глибокого занепокоєння.

Ерік відчув, що вона могла б кинутися на нього, мов дика кішка, дряпаючи кігтями та зубами, варто було Чарльзу подати найменший сигнал.

Він одразу її полюбив.

Вигляд Чарльза ‒ легкий докір та прив’язаність ‒ мабуть, передав достатньо впевненості, адже через мить Рейвен заспокоїлася і виконала цілком ввічливий реверанс.

– Я вшанований, моя леді, – сказав Ерік, вклоняючись їй і не намагаючись приховати посмішку.

Її очі розширилися, вона закусила губу, стримуючи усмішку. Погляд, який вона кинула на брата, був бешкетним. Чарльз, з якоїсь причини, почервонів.

– Якщо ти закінчила, Рейвен, – холодно обірвала леді Марко, і обличчя дівчини потемніло, коли вона пробурмотіла вибачення.

Знову дотримуючись етикету, вони сіли, продовжуючи ненав’язливе дрібне спілкування.

Приховавши незадоволеність, Ерік глянув на Марко.

– Ми, звісно, дуже раді бачити вас у нашому домі, лорде Марко, але мушу визнати, вам пощастило, що Чарльз – ранній птах, – сказав він. Марко кинув гнівний погляд на Чарльза, перш ніж знову повернути свою увагу до Еріка, намагаючись відновити чемність. – Чи багато ваших знайомих прокидаються так рано?

Марко посміхнувся.

– Сподіваюсь, ви зможете вибачити деяку нетерплячість з боку моєї дружини, лорде. Це важко для матері, коли її дитина виходить заміж у такому молодому віці. Потрібно трохи часу для адаптації.

– Як ти, Чарльзе, дорогий? – запитала Шерон, оглядаючи його. – Я так скучала за тобою, мій любий.

Краєм ока Ерік помітив короткий спалах подиву на обличчі Чарльза, але він швидко його приховав.

– Я цілком в порядку, дякую, мамо, – відповів він, усміхаючись. – І я впевнений, що ви не довго відчуватимете втрату. Рейвен допоможе вам з організацією наступного обіду.

– О, не будь дурненьким, любий, що твоя сестра тямить у цих справах? – сказала леді Марко зневажливо. – Ми б прийшли до вас раніше, звісно; я хотіла дізнатися твою думку щодо подарунку для герцогині, але є ж це дурне правило, як ти знаєш – наче комусь потрібен тиждень, щоб краще познайомитися з новим чоловіком. Незручно.

Легкий холод пробігся по спині Еріка. Соціальні норми не були його сильною стороною, але він добре знав, що існує застаріле правило, яке дозволяло новому подружжю відпочити від соціальних зобов’язань тиждень після весілля – на час утвердження їхнього шлюбу. Ерік не зважав на Чарльза в такому контексті і зовсім забув про це.

– Звісно, ми б прийшли раніше, – сказав Курт Марко зі сміхом, – якби знали, що ви так швидко завершите знайомство. Лорд Еванс сказав мені, що ви весь тиждень бігали на свою фабрику, лорде Леншере. Не те щоб я вас засуджую – я, як ніхто інший, розумію, що наш Чарлі ще багато чому має навчитися. Адже він дуже молодий.

Ерік мав труднощі з формулюванням відповіді, яка не звучала б як офіційний виклик. Він рідко відчував такий гнів, що розливається по всьому тілу, як дикий вогонь.

Неочікувано Рейвен заговорила наступною.

– Я впевнена, що створення нової фабрики – це дуже вимогливий процес, лорде, – сказала вона, дивлячись на Курта. – Ви маєте розуміти, що вимоги до управління зростаючим підприємством часто приходять у найневідповідніший момент.

Її голос був високий і дитячий, що надто легко видавало її гнів, але слова були розумними. Це було абсолютно очевидно, що ніхто з сім’ї Марко не мав жодного уявлення про ведення бізнесу – для них це було б занизько.

– О, не хвилюйся, красуню, – засміявся Кейн Марко. – Я впевнений, коли ми видамо заміж тебе, то й місяця не побачимо твого чоловіка.

Ця образа була прозора, але ефективна в тому, як вона вдарила обох – Чарльза, що не може втримати інтерес чоловіка навіть кілька днів, і Рейвен, що, попри миле звернення Кейна, була шльондрою. Для двох людей, які не мали жодних схожих рис, вирази обличчя Чарльза та Рейвен в той момент були навдивовижу однаковими – суміш гніву та сорому; їх щоки пашіли.

Руки Еріка стискались в кулаки, але він не дозволить жодному зіпсованому аристократу забрати його спокій.

Він проігнорував Кейна, замість цього подарував Рейвен доброзичливу усмішку.

– Ви маєте рацію, моя леді Рейвен. На жаль, створення мого підприємства на новій землі виявилося більш вимогливим, ніж я міг уявити. Боюся, це змусило мене виглядати менш чемно по відношенню до мого чоловіка.

При цих словах він подивився на Чарльза з щирими вибаченнями в очах, хоч і злегка дразнячи його.

Чарльз просто мав нагадати… Але це було нечесно.

Раптом Ерік усвідомив, що, насправді, Чарльз міг погодитися з оцінкою його зведеного брата. Це могло б пояснити, чому він став тихіший у присутності Еріка останнім часом. Ця думка здавалася Еріку абсурдною, але ж він не був чотирнадцятирічним хлопцем, якого власна родина віддала чужому чоловікові, щоб той робив з ним що забажає – і той забажав ігнорувати його.

Повертаючись до розмови, що відбулася минулої ночі, Ерік відчув сильне бажання вдарити себе.

Натомість він простягнув свою руку й взяв Чарльзову, заспокоюючи його здивоване тремтіння.

– Я маю намір це виправити, – сказав він, утримуючи погляд Чарльза. – Щодня я відкриваю для себе, наскільки я щасливий чоловік.

Він ніжно поцілував руку Чарльза, перш ніж відпустити її, проігнорувавши відразливе зітхання лорда Марко, яке той не встиг спинити, і відчутне незадоволення, що йшло від леді Марко. Так, Ерік перейшов межі пристойності, але єдиний випадок, коли це могло бути вибачено – сімейна зустріч.

Однак вираз обличчя Чарльза був радше здивованим, ніж вдячним. Ерік повернув свою увагу до гостей, спрямовуючи розмову на нейтральні теми, як, наприклад, нещодавнє ембарго на китайський шовк, що викликало велике занепокоєння серед дам міста, а також суперечка між двома лордами через непотрібну, але надзвичайно мальовничу ділянку землі на півночі.

Зосереджуючись на тому, щоб бути максимально ввічливим з чоловіком, якого він дуже не любив, Ерік пропустив момент, коли Чарльз зовсім відійшов від розмови. Рейвен не мала що сказати, чи, радше, від неї це не очікувалось, тому їхня тиша не була чимось таким, що викликало підозру.

Курт Марко був саме у розпалі довгої тиради щодо повної відсутності організації на останній Виставці Нового Світу, звинувачуючи в усьому невідомого лорда Старка, коли раптовий звук перервав його на півслові.

Це був сміх, гучний і наповнений радістю, абсолютно недоречний у кімнаті серйозних розмов. Всі повернулися, щоб подивитися.

Чарльз застиг у своєму кріслі, як статуя. Ерік пригадав, як одного разу бачив цілий парк, прикрашений льодовими скульптурами в Рейк’явіку ‒ Чарльз би чудово туди вписався.

Рейвен, з широко розплющеними очима від шоку, тримала руку на роті, ніби намагаючись впіймати сміх, після того, як він вирвався, але шкоди вже було завдано.

– Щось здалось тобі смішним, моя люба? – запитав лорд Марко небезпечним тоном.

– Ні, – пробелькотіла Рейвен, ставши блідою і швидко похитавши головою.

– Звісно, ні, – гаркнув Марко. – Тому що я ж не сказав нічого смішного, чи не так? Але він це зробив. – Він вказав коротким, товстим пальцем на Чарльза. – Ти та твої прокляті розумові трюки! Що ти з нами зробив? Змусив підстрибувати на кріслах? Роздягтись? Кричати грубощі?

– Я нічого не робив, – холодно відповів Чарльз.

– Він справді нічого не зробив, – відважно втрутилася Рейвен, але помітно зменшуючись під натиском Марко. – Я сміялася, бо…бо мені здалося, що там, на тій фіранці, щось рухалося смішно. Мабуть, це вітер або…

– Перестань верзти нісенітниці, – різко перервав Марко, підводячись і роблячи крок до неї. – Ти намагаєшся покрити його, але це не спрацює, дівчино. Ти… – він скинув погляд на Чарльза – Я не раз попереджав тебе про твої огидні «таланти». Ти знаєш, що з такими, як ти, робили раніше? Я можу показати, хлопче, якщо ти не заспокоїшся…

– Вибачте, – Ерік також встав, і в його випадку це була набагато більш загрозлива поза. Він спокійно постав перед Марко, дивлячись на нього зверху вниз. – Що саме ви маєте на увазі під «такими, як він» і що з ними робили?

Метал у кімнаті здригнувся. Ерік трохи відпустив свою силу, торкнувшись кожного шматочка металу – дверної ручки, застібки сумочки леді Марко, розкішної рами вікна, пряжок на черевиках і ремені лорда Марко, ланцюжка під його сорочкою.

– Я… – лорд Марко моргнув. – Це не те, що я…

Його дружина нервово поглянула на нього. Його син дивився на ґудзики свого піджака, наче очікуючи, що вони застрибнуть йому в горло.

– Ви упереджено ставитесь до Обдарованих, сер? – спитав Ерік спокійно.

– Що? – Марко зморщився від звинувачення. – Ні-ні! Обдаровані – це… Це інше! Поважні здібності, як ковальство металу чи… чи зцілення – це одне. Але його здібності – це просто… це спотворення! Оці розумові маніпуляції – це гидко, нав’язливо, непристойно! Ви вважаєте мене безвідповідальним опікуном, пане? Я благав його припинити використовувати це, попереджав, що жодна порядна людина не буде це терпіти – але він продовжує!

– Я казав вам раніше, – Чарльз підняв підборіддя, помітно борючись за контроль – і втрачаючи його, майже тремтячи від гніву. – Я не можу припинити використовувати свій Дар, так само, як ви не можете припинити дихати.

– Ти неслухняний малий…

Ерік вирівняв плечі.

– Раджу вам зупинитися на цьому, – сказав він холодно. – Хочу нагадати, що це мій дім. Тепер ви не є опікуном Чарльза. Під моїм дахом мій чоловік має право використовувати свій Дар, як йому завгодно. – Він зупинився. – Я вважаю, що телепатія – це неймовірний Дар, яким я захоплююсь.

На обличчі Марко проступили яскраві червоні плями, наче він ось-ось вибухне.

– Ви захоплюєтесь…

– Крім того, – Ерік заговорив, зупиняючи його, незацікавлений у тому, що той намагався сказати, – якщо ви ще раз образите Чарльза в моїй присутності, я буду змушений попросити вас піти.

Кілька миттєвостей тривала жорстка, напружена тиша, наповнена лютими поглядами та стиснутими губами.

Неочікувано леді Марко заговорила наступною, її тон був втомленим і байдужим.

– Ну що ж, Чарльзе, я бачу, що шлюб не змінив твоєї схильності привертати до себе увагу найбільш недоречними способами, – вона кинула синові легкий розчарований погляд. – Сподіваюся, тобі приємно, що ти знайшов цінуючу аудиторію.

Її слова були як порив холодного вітру, що охолоджував палаючі емоції. Вони замінили жар на тліючу образу. Повільно чоловіки сіли назад у свої крісла, все ще тримаючи погляди один на одному, наче очікуючи, що інший нападе.

– Мені ніколи не приносило щастя робити ваше життя нестерпним, мадам, – тихо відповів Чарльз. – Я не хотів завдати вам незручності.

– Не вигадуй, дурненький. Це далеко за межами твоїх можливостей.

Вони знову подивилися один на одного. Чарльз посміхнувся.

Марко провели ще п’ятнадцять хвилин у домі; час пройшов здебільшого за зауваженнями леді Марко про меблі, бурчанням Кейна та односкладовими відповідями Рейвен, перш ніж візит закінчився. Лорд Марко не вимовив жодного слова до самого кінця.

Коли Ерік повернувся після того, як провів гостей, він знайшов Чарльза, що стояв біля вікна, дивлячись у двір, здається, не помічаючи нічого навколо. Його плечі були напружені, а поза стала жорсткою і випромінювала невдоволення.

– Ти в порядку? – обережно запитав Ерік.

Чарльз повернувся до нього з насупленим обличчям.

– Тобі не слід було цього робити.

– Чого саме?

– Мені не потрібен твій захист. Я міг би впоратися з Куртом сам.

Ерік підняв брови.

– Невже? Мені здавалося, що ти ось-ось збираєшся зіщулитись перед ним.

Він не хотів відповідати різко, але був все ще розлючений. Він не діяв, щоб викликати вдячність Чарльза, але чекав її. Те, що Чарльз відмовився постояти проти Марко і не поступився Ерікові, сильно його образило.

– Я не зіщулився перед ним, – різко відповів Чарльз. – Але тобі не треба було лізти йому межи очі.

– Чому? Чого мені боятися? Чого ти боїшся? – запитав Ерік. – Ти більше не живеш з ним, Чарльзе, він не має влади над тобою. Він не може завдати тобі шкоди.

– Ні, – тихо сказав Чарльз. – Але він може завдати шкоди Рейвен.

Ерік замовк, немов слова здуло вітром. Чарльз повернув голову вбік, у його очах з’явився різкий виклик, який засвітив їх, немов примарні вогники.

– Ти навіть не подумав про це, чи не так? Ти справді вважаєш мене таким слабким, що я дозволив би йому знущатися з мене, що я погодився б на це, – він нетерпляче показав на простір між ними, – якби я був єдиним, хто постраждає від наслідків? Що ж, це не так.

Ерік хотів заперечити, але Чарльз мав рацію. Він відчував жаль до цього хлопця з першої ночі, але там було й обурення, і Ерік навіть не помітив цього.

Чарльз дивився на нього занадто проникливими і гіркими для його віку очима. Його щоки були рум’яні від сорому.

– Рейвен не моя кровна сестра, – сказав він, повертаючись до вікна. – Мій батько хотів її усиновити, але не зміг, тому він сказав, що вона його донька. – Його губи вигнулися в усмішці. – Моя мати так і не пробачила йому цього.

– Він її не визнав, – здогадався Ерік.

Чарльз зітхнув.

– Він визнав, але... не належним чином. Він не змінив заповіт. У неї немає власності. Я не можу нічого зробити, поки не досягну повноліття. Вона повністю залежить від Курта.

Ерік вилаявся так яскраво, як робив це колись, що заробило поважне ставлення Логана і вільний пропуск через Балтійське море. Шокований, Чарльз повернувся і поглянув на нього.

– Вибач, – сказав Ерік, не відчуваючи ані каплі каяття.

– Цілком нормально. – Чарльз посміхнувся сумнівно, а потім м’яко засміявся, ніби не зміг стриматися.

– Любити когось так сильно – це слабкість, – сказав Ерік, наближаючись. Чарльз заціпенів і замовк, але Ерік поклав руку йому на плече, розвернувши юнака до себе. – Але це слабкість, яку можуть собі дозволити тільки найсильніші з людей. І я... – Він безпорадно похитав головою. – Господи, Чарльзе, не можу повірити, що ти пов’язаний родинними узами з цими людьми.

Сумнівна усмішка Чарльза повернулася.

– Ти мене майже не знаєш.

– Я знаю достатньо.

Він не розумів, звідки взялася ця потреба, але він притягнув Чарльза ще ближче і поцілував його в лоб.

– Я не вважаю тебе слабким, – сказав він, губи ледве торкнулися м’яких пасм волосся.

Чарльз подивився на нього, шукаючи в його очах таку спраглу надію, що це змусило серце Еріка стиснутися – це був біль, безнадійна потреба в запевненні, шалене бажання, щоб хтось – будь-хто – повірив у нього.

– Все гаразд. – Ерік кивнув. – Можеш перевірити, якщо хочеш. – Він постукав пальцями по скроні.

На мить Чарльз виглядав розгубленим і сильно спокушеним, але потім він похитав головою і посміхнувся.

– Я вірю тобі.

5.

Вони провели решту тижня, приймаючи й відвідуючи гостей.

Це було не так важко, як Ерік уявляв. Він не був зовсім позбавлений соціальних навичок; просто зазвичай йому не було цікаво їх застосовувати.

Але цього разу він старався; становлення в новому колі вимагало більше зусиль, ніж він звик витрачати, але Ерік здивував сам себе власним ентузіазмом.

Йому подобалося це місто, і він хотів стати його частиною.

Чарльз, відповідно до своїх обіцянок, робив усе можливе, і його зусилля були значними. Ерік часто спостерігав за ним на прийомах і в бальних залах, чарівно усміхненим до всіх присутніх. Його ніжний вік, у поєднанні з дивовижною блакиттю очей, забезпечував йому великий успіх у дам, які визнавали його милим, як і більшість чоловіків. Чарльз грайливо підтримував цей образ, додаючи в свою манеру достатньо дитячої примхливості, щоб зачаровувати ще більше сердець. Він був ідеальним образом жвавої невинності, повністю поза підозрою.

– Я радий чути, що ваша родина почувається добре, лорде Гілле, – сказав Чарльз старому канцлеру, солодко усміхаючись. – Але скажіть, мій лорде, як там Роберт Бейлі? Він досі ваш секретар, чи не так? О, Ерік, у нього такий красивий почерк – абсолютно охайний, ідеальна симетрія, я завжди захоплювався ним. О, але ви побачите це самі, коли лорд Гілл надішле вам офіційне запрошення на засідання Ради – містер Бейлі особисто пише всю кореспонденцію для лорда Гілла, чи не так?

‒ Дійсно. – кивнув лорд Гілл, кинувши непевний погляд на Еріка.

‒ Лорд Леншер придбав маєток Айріс, це двадцять? Двадцять п’ять квадратних миль землі? Боже, лорде Еріку. ‒ Він засміявся. ‒ Кажу вам, ви отримаєте багато листів від Ради, всі вони, безсумнівно, написані рукою пана Бейлі. Ви повинні показати їх мені, інакше я буду заздрити.

‒ Я ще не отримав жодного, любий, – відповів Ерік, усміхаючись і вдаючи, що не помічає відвертого дискомфорту лорда Гілла. ‒ Але обіцяю, коли отримаю, ви будете першим, хто дізнається.

‒ Невдовзі, я сподіваюся? – Чарльз звернув свою наївну посмішку до канцлера. – Чи не так, лорде Гілле?

– Звісно, звісно так, – заїкався старий і потягнув за свою краватку. ‒ О, чай готовий – вибачте, я помираю від бажання випити чашечку.

Ерік придбав маєток два місяці тому, спеціально для того, щоб стати членом Міської Ради. Членство автоматично надається всім землевласникам, але до цього часу канцлер неохоче реагував належним чином, хоча Ерік змусив своїх юристів передати всі необхідні документи кілька тижнів тому. Чи то через його статус чужинця, чи з іншої причини, до цього моменту Ерік постійно стикався з відмовами. Він припускав, що завжди є привід, щоб тримати амбіційного іноземця на відстані.

Тепер шанований лорд-канцлер не мав іншого вибору, окрім запуску процедури. Ерік став одним з них у всіх сенсах. Лорд Ксав’є міг бути молодим та легковажним, і більше піклуватися про щось таке примхливе, як красивий почерк, але лорд Гілл не міг сумніватися, що Ерік здобуде всю необхідну інформацію з бурхливих балачок свого чоловіка. Крім того, якби Чарльз висловив свої побоювання кому-небудь іншому, хоч би з такого дурного приводу, супротивники лорда Гілла, без сумніву, знайшли б спосіб використати це проти нього.

Побічним ефектом цього було те, що Чарльз навряд чи міг би бути запідозрений у чомусь більш глибокому, ніж просте захоплення своїм новим чоловіком – звичний стан для чотирнадцятирічного хлопця, який турбувався лише новинами про моду, запрошеннями на бали і не мав жодного інтересу, не кажучи вже про експертизу в політиці.

Це було майстерно зроблено, і Ерік не міг не тішитись, та ось Чарльз перейшов до нової цілі. Він поводився так захоплено, що інколи Ерік відчував різке занепокоєння.

Що, як це не через угоду? Що, як Чарльз справді...

Але ні, це точно неможливо. Ерік чув історії про в'язнів, які закохувались у своїх наглядачів і завжди зневажав їх за слабкість і відсутність принципів від самого початку. Чарльз не здавався йому таким, але він все ж був молодим. Хто знає, що від нього можна очікувати?

‒ Ерік створює неймовірні візерунки з латунних дротів, – з захопленням говорив Чарльз до графині де Вайолен, ‒ З них він пряде найтонші нитки, які ви коли-небудь бачили – металеві, звісно. Це диво. Шкода визнавати, але йому бракує художнього напрямку. Може, ваша племінниця могла б дати йому кілька настанов?

Стара жінка дивилася на Чарльза з симпатією. Ерік відчував легке огиду.

‒ Чарльзе, – прошепотів він, відводячи хлопця за лікоть, як тільки вони могли відірватися від герцогині, ‒ ти щойно нав'язав мені післяобіднє заняття макраме?

Чарльз вирвався з хватки:

‒ Ні, я лише зменшив кілька років з твоєї заяви на членство у Барклеї.

Ерік витріщився на нього. Барклей – це клуб для джентльменів, який майже ніколи не приймав нових членів. Чарльз міг би стати одним з них за народженням у будь-який момент, але ніколи не цікавився цим. Ерік, з іншого боку, потребував цього для бізнес-зв'язків, які він міг би встановити там, і, що важливіше, для доступу до книг клубу. Все це здавалося досить безнадійним.

‒ Що спільного з цим має графиня? Це клуб для джентльменів.

Чарльз зітхнув з нетерпінням, яке було присутнє лише у моменти, коли Ерік виявляв чергове невігластво щодо внутрішніх справ високого суспільства Нового Світу.

‒ Графиня грає в покер з сімома з десяти членів першого кола клубу, – пояснив Чарльз. ‒ Вона дуже досвідчена гравчиня, і вони всі винні їй гроші – не малі суми, між іншим. Якщо що-небудь і допоможе тобі потрапити туди, то це рекомендація від неї.

Ерік витріщився на нього. Раптом стало неясно, чи Чарльз є генієм, чи зловісним духом.

‒  Ти читав Макіавеллі?

Чарльз справді посміхнувся.

‒ Чому питаєте? Мій лорде, ви прихильник?

‒ Байдуже, – пробурмотів Ерік. ‒  Ти явно злий сам по собі.

‒ Все для тебе, моє серце, – сказав Чарльз і затріпав віями.

Ерік знітився.

‒  Чарльзе…

Чарльз закотив очі.

‒ Не турбуйтесь, мій лорде, я добре обізнаний з вашими почуттями до мене. ‒ Він стиснув губи. ‒ Точніше їх відсутністю.

«Бодай хтось із нас обізнаний», – подумав Ерік із гіркою іронією, спостерігаючи, як Чарльз звертає усмішку до іншого.

---

Ерік не звертав би увагу, але це було не єдиною тривожною річчю, що стосувалася Чарльза. Поза їх насиченим соціальним графіком, хлопець ставав все більш мовчазним і блідим з кожним днем, його апетит скорочувався до того, що навіть кухар виявив своє занепокоєння.

Однак Чарльз не терпів запитань, продиктованих турботою, а Ерік не мав бажання тиснути на нього. Щоразу, як він намагався це зробити, Чарльз лише подвоював зусилля, аби зачарувати наступного у їхньому списку відвідувань, не помічаючи, що його усмішки ставали дедалі натягнутішими.

– Ще трохи – і люди подумають, ніби ти його б’єш, – похмуро передбачив Логан.

Крапка була поставлена наприкінці другого тижня. Вони поверталися додому після музичного вечора в леді Саммерс. Чарльз, який був таким красномовним і щирим у похвалі виконавцям, дорогою назад не вимовив ані слова – лише дивився у вікно відсутнім, розосередженим поглядом, поки затишна карета везла їх до будинку на околиці порту.

Коли вони прибули, Чарльз, що зазвичай ігнорував будь-які прояви ґречності з боку Еріка, не лише прийняв простягнуту руку, щоб вийти з карети, але й не відпустив її, дозволивши Еріку провести себе до будинку, важко на нього спираючись.

Терпіння ніколи не було серед чеснот Еріка.

– Чарльзе, ти в порядку? – спитав він, стримуючи бажання підхопити хлопця на руки й занести всередину.

– Я в нормі, – відповів Чарльз, миттєво випроставшись і відступивши. – Просто легкий головний біль.

Коли Ерік був п’ятирічним і ще грався з іграшками, його улюбленою розвагою було розбирати їх на частини – руками, бо Дар тоді ще не проявився – щоб зрозуміти, як вони працюють. Це була нестримна цікавість, яка не давала йому спокою – йому треба було знати, щоб світ набув сенсу. Це був єдиний спосіб його контролювати.

Збирати речі назад він ніколи не вмів – але тоді вони не були настільки бідними. Завжди можна було дістати нову іграшку.

Пальці пощипувало. Ерік подивився на підніжжя сходів, де досі стояв Чарльз – крихкий, беззахисний…

Недоторканний.

Ерік зітхнув, відступив на крок, заломивши руки за спину.

– Якщо хочеш прилягти, я прибережу для тебе полуничних тістечок.

Чарльз здивовано глянув на нього, й Ерік замислився, чи взагалі хтось коли-небудь звільняв його від обов’язків через щось таке дріб’язкове, як головний біль – чи взагалі хоч колись.

– Дякую, – мовив Чарльз так тихо, що Еріку довелося прислухатися. – Я… е-е… так, будь ласка. Якщо можна.

Пізніше, коли Ерік зайшов до нього, Чарльз лежав на ліжку поверх ковдри й дивився вгору, на оздоблену стелю.

– Важко тримати ментальний бар’єр, – зізнався він без жодного запитання.

Ерік завмер, тоді наблизився й сів на край ліжка.

– Ти нездужаєш? Чи варто мені викликати…

– Ні. – Чарльз похитав головою, заплющуючи очі. – Просто… мені потрібно більше практики, я гадаю.

Ерік не знав, чи хоче Чарльз дотику – чи, навпаки, його присутність робить усе гірше. Він ризикнув і обхопив зап’ястя хлопця, шукаючи пульс. Той бився надто швидко, але Чарльз виглядав блідим, а не гарячковим.

– Ми здебільшого залишалися в маєтку, – говорив Чарльз, голос його був трохи розмитий, наче він говорив крізь втому. – Раніше. Прийоми у моєї матері були… буйними, та між ними був час на перепочинок. А зараз я – в центрі уваги постійно. Ці люди… їхня цікавість… Вони ніби без упину намагаються роздягнути мене догола.

– Треба було сказати. – Ерік не втримався від докору, хоч і легкого. – Я ж не читаю думок, Чарльзе. Ти справді думав, що мені байдуже? Ми могли все робити повільніше.

Темні вії затремтіли, відкриваючи дві смужки тривожної блакиті. Чарльз повернувся до нього, з’явилася слабка усмішка.

– Ми мусили це зробити саме зараз, хіба ні? Ти ж розумієш. Не можна було зволікати, якщо ти справді хочеш, щоб ці люди тебе прийняли. Ми вимогливий натовп, мій лорде.

– До біса тих людей, – щиро сказав Ерік, і Чарльз розсміявся, як завжди, коли він лаявся. – Чарльзе, це весілля може здаватися фікцією для тебе, твого вітчима чи решти, але для мене це не так. Я дав клятву захищати тебе й дбати про тебе. І я не дозволю тобі ризикувати здоров’ям заради мого становища в світському товаристві.

Чарльз подивився на нього кілька секунд, тоді похитав головою, ніби передумав. Уголос він сказав:

– Мені покращає. Не турбуйся. Просто треба трохи практики. Але… це мило, що ти хвилюєшся. Я… не очікував.

«А чого ти очікував? – кипів усередині Ерік. ‒ Що я поводитимусь із тобою, як Марко? Можливо, нас не пов’язує кохання, але, Господи Боже, Чарльзе, ти справді думав, що я такий самий виродок?»

Чарльз спав.

Ерік зітхнув, обережно підвівся й пішов на пошуки Логана. Йому раптом закортіло жорстокого тренування – і, здавалося, без мечів не обійдеться.

---

– Це тому, що ти ніколи не мав домашньої тваринки, – сказав Азазель, коли вони обидва переглядали плани. – Ти ніколи не розумів, як це працює. Ти годуєш і балуєш їх, а вони муркочуть і апортують.

– Я думав, що в мене для цього є ти.

Азазель поглянув на нього, але не повівся на провокацію.

– Тобі слід було завести собаку.

«Кіт, ‒ подумав Ерік, ‒ Незалежний, примхливий маленький покидьок.»

Вголос він сказав:

– Чарльз не домашня тваринка.

– Шкода, – глузливо промовив Азазель, не вражений. – Він не твоя тваринка, не твій коханець, точно не твій чоловік в жодному важливому сенсі.

– Закон каже...

– Закон не дає тобі вказівок, що робити з ним, – Азазель посміхнувся. – І, наскільки я чув, ти чудово справляєшся з тим, щоб розібратись самотужки.

Ерік насупився, дивлячись на топографічну карту округу, і не відповів.

– Я міг би допомогти, – спокійно запропонував Азазель. – Він насправді не такий вже й молодий – ти просто боїшся. Я його бачив; він би став чудовою тваринкою. Я міг би навчити його для тебе за тиждень – ну, можливо, два. Мені завжди подобалися їхні запальні...

Меч був витягнутий так швидко, що Азазелю довелося телепортуватися, аби уникнути його. Ерік тієї ж миті обернувся, схопив його ще до того, як той матеріалізувався, встромивши кинджал між ребер Азазеля; вістря розірвало тканину його сорочки.

– Ти ніколи не торкнешся його і не наблизишся до нього без мого дозволу, – прошипів він у лице Азазелю. – Зрозуміло?

Він опустив лікоть, вивільняючи з хватки чоловікове горло.

– Чорт забирай, – закашлявся Азазель. – Не можеш сприйняти жарт, Леншере?

Ерік відпустив його, підіймаючи свою зброю із того місця, де вона впала, і поправив свій одяг.

– Не про це.

– Гаразд. Ніяких зазіхань на твою власність.

– Він не моя власність, – прогарчав Ерік.

– Справді? То якщо я перевірю, він не буде зараз замкнений у твоєму маєтку, поки ти займаєшся своїми справами?

Ерік відвернув погляд. Якщо все йде добре, Чарльз зараз гуляє з Рейвен у Центральному парку. Під наглядом Логана, звісно, але це для безпеки Чарльза; ніхто не міг би звинуватити Еріка...

Азазель посміхався, дивлячись на нього.

– Повідом мене, якщо передумаєш, мій лорде.

Ерік зітхнув, розчаровано похитавши головою, і знову вказав на плани.

– Якщо ти хочеш довести, що ти кращий інженер за мене, ось твій шанс.

– Перший суцільнометалевий міст, – задумливо проговорив Азазель, нахмурившись. – Міська Рада ніколи не схвалить це.

Ерік знизав плечима, беручи олівець.

– Ні, якщо ми їх не переконаємо. Тож припини тероризувати мене щодо Чарльза. Нам є над чим працювати.

---

Але пізніше, коли він повернувся додому, Чарльз все ще усміхався, переповнений радістю і сяючий після дня, проведеного на вулиці з сестрою. І вперше, коли Ерік подивився на нього, він зрозумів, що мав на увазі Азазель, коли казав: «Я його бачив».

Тому що Чарльз був красивим.

Неймовірно молодим, але вже приголомшливо красивим до майже аморальної міри. Він вирізнявся серед інших, як справжнє полум'я виділялося б своєю подобою, зафіксованою на картині.

Ерік замислився, чи не уникав він свідомо визнання цього факту.

Це одкровення, мабуть, відображалося на його обличчі, адже Логан нахилився, щоб прошепотіти йому на вухо:

– Зустрінемося в тренажерному залі пізніше?

Ерік глянув на нього краєм ока.

– Якщо ти не заперечуєш.

Логан наїжачився:

– Ти змусив мене слідкувати за ним цілий день. Він, бляха, посміхався мені, ніби... – він стиснув зуби, не договоривши. – Я не буду обережним сьогодні ввечері, мій лорде.

– Добре, – сказав Ерік. Йому не потрібна обережність. Він хотів випустити всю свою стримувану лють, вимкнути свій розум. Логан був солдатом ще до того, як Ерік народився; він дасть Еріку насильство, якого він так відчайдушно прагнув.

– Рейвен принесла мені кілька книг з дому, – казав Чарльз, не помічаючи нічого, усміхаючись до них. Або ж його ментальні бар’єри повернулися до повної потужності, або він був надто щасливий, щоб помітити все інше. В іншому разі це б розбило серце Еріка. – Чи не заперечуватимеш, якщо я використаю твій кабінет, щоб почитати?

– Звісно, ні, – відповів Ерік, відповідаючи йому стиснутою усмішкою. – Насолоджуйся.

– Дякую. – Чарльз засвітився усмішкою, міцно притискаючи дорогоцінні книги до грудей.

Ерік перехопив погляд Логана.

– Через годину після вечері. Не запізнюйся.

Логан, все ще дивлячись на Чарльза, буркнув:

– І не мрій.

---

Наступного ранку кожна вкрита синцями частина Ерікового тіла боліла. Він подумав про Логана, рани якого завжди загоювалися, хотів він того чи ні, і посміхнувся.

Ніхто не говорив, що Ерік хороша людина.

6.

Він оточений палаючим металом. Хвиля за хвилею горілий метал обливає його, обпікаючи шкіру, розплавлюючи кістки, червоний і золотий, пульсуючи, як частина сонця. Він не може рухатися, не може дихати. Він простягає руку, щоб відштовхнути металеву пастку, прагнучи прохолоди блакитного неба, але він безсилий – пастка не піддається, стискаючи його. Ллється розплавлений метал, палаючі краплі вкривають його, кожен рух болить, чому? Чому я ще не мертвий, я повинен бути, я повинен був бути, немає виходу, немає полегшення...

Будь ласка, не йди, будь ласка, не йди. Тату, будь ласка!..

Ерік різко сів на ліжку, важко дихаючи, піт стікає між його ключицями. Блаженна прохолода ночі тягнулась з напіввідкритого вікна. Не було запаху вогню чи горілого м’яса. Це був лише сон, тільки сон – надто яскравий, реалістичний і страшний через силу цього всього, але все ж таки лише...

Чарльз!

Ерік скинув ковдру, одним рухом зводячись на ноги. Це не його сон – він ніколи не мав настільки інтенсивних снів в своєму житті, і цей теж не належав йому.

У своєму ліжку Чарльз люто крутився, стогнучи від болю, потрапивши в ту саму пастку, з якої Ерік щойно вирвався.

Ерік перетнув кімнату двома довгими кроками, схопив хлопця за плече і струсив:

‒ Чарльзе! Чарльзе, прокидайся! Прокинься!

Очі Чарльза широко розплющилися, і, у світлі єдиної свічки Ерік побачив, що вони дикі від страху і болю, чорнота його зіниць майже повністю затуляла блакить. Він не прокинувся навіть зараз, намагаючись вирватися з хватки Еріка, штовхаючись, впираючись ногами, стискаючи зуби, дихаючи короткими, різкими вдихами.

‒ Чарльзе, досить! ‒ Ерік знову струсив його, але той боровся ще сильніше. Врешті-решт, відчайдушно бажаючи, щоб це скоріше закінчилося, Ерік схопив обидва його зап’ястя однією рукою і сильно вдарив Чарльза по обличчю.

Звук удару пролунав в тиші дому.

Чарлі застиг в його обіймах, і Ерік відчув, як його рука палає від болю. Вражений, він подивився вниз і побачив, як Чарлі кілька разів здивовано моргнув, а ясність почала повертатися в його погляд. Він підняв наповнені сльозами очі, мокрі доріжки виблискували на щоках.

‒ О, Боже, вибач, вибач, – хрипло вимовив Ерік, його руки тремтіли, коли він тримав Чарльзове обличчя. – Мені так шкода. Ти не… я не знав, що ще робити.

Чарльз тремтів і розслабився в його обіймах, занурюючись у безлад простирадл і ковдр. Він прошепотів щось занадто тихо, щоб почути.

‒ Що? – Ерік нахилився. ‒ Вибач, що ти…

‒ Мені шкода, – прошепотів Чарльз. ‒ Телепатія... не така вже й чудова, чи не так?

Ерік хотів його заспокоїти, але його груди все ще були важкими від диму, якого він не вдихав, а кінцівки втомлені від боротьби, в яку він насправді ніколи не вступав. Чарльз подивився йому в обличчя і опустив голову, здригаючись.

Ерік встав, щоб принести склянку води. Чарльз прийняв її, навіть не звівши погляд, і пив жадібно, його тіло охолоджувалося, все ще в шоці від кошмару.

– Вдома, – промовив Чарльз, його голос ледь здобував силу, – я був сам в усьому крилі. Щоб…щоб я не міг зробити це з кимось.

– Чарльзе…

Чарльз похитав головою.

– Я мав попередити тебе. – Він пильно дивився на свої ноги. – Але я... я боюся спати один, – зізнався він з болем, його губи тремтіли. Він виглядав так беззахисно молодо, що серце Еріка стискалося. – Боюсь цих кошмарів. Минув майже місяць з того часу, як ми... я думав, може, все нормально. Може, я зможу...

Він важко зітхнув, похитавши головою.

– Тут є… є кімната на горищі, – сказав він мляво. – Якщо я спатиму там, це має бути безпечно...

– Ти нікуди не підеш, – сказав Ерік, здивувавшись власній рішучості в голосі.

Чарльз подивився на нього, здивований.

– Але…

– Я не виганятиму тебе за кошмар, Чарльзе.

Сама лише думка про те, щоб залишити Чарльза з цим наодинці викликала тривогу. На обличчі Чарльза явно проглядались страх і сум, але також там була й безнадійна, болісна надія, яку він не міг приховати. Його руки стиснулися в кулаки на ліжку, хапаючи зім’яті простирадла.

– Я завдав тобі болю, – прошепотів Чарльз.

– Ні, – Ерік став на коліна перед ним. – Я завдав тобі болю. – Він ніжно торкнувся Чарльзової щоки. – І мені шкода. Нам доведеться знайти спосіб будити тебе без ударів. Я не хочу тобі нашкодити.

Очі Чарльза виглядали величезними на його блідому обличчі.

– Еріку…

І ось раптом він кинувся в обійми Еріка, заховавши обличчя в його шиї, міцно обіймаючи, хапаючись за нього відчайдушно. Сухі ридання розривали його тіло.

– Вибач, Еріку, вибач, вибач. Я ніколи не хотів... Ти був таким добрим до мене. Я не міг – я не можу це контролювати, це просто трапляється. Я втомився, так втомився. Я просто хочу, щоб це припинилося.

– Тшш, – Ерік обіймав міцно, його очі також почало пекти від сліз. – Все буде добре, Чарльзе.

– Я так втомився, – прошепотів Чарльз в його шию, – Завжди… я завжди сам.

Він не пручався, коли Ерік підняв його і переніс до свого ліжка. Воно також було зім'яте, але, на відміну від Чарльзового, не виглядало як поле бою.

Чарльз ліг без протестів, його кінцівки ставали важчими, коли напруга почала відпускати. Він спостерігав яскравими очима, як Ерік рухався, збираючи ковдри, а потім ліг поруч із Чарльзом, притискаючись своїм тілом і кладучи руку на його талію.

Вони залишалися в тиші деякий час, обмінюючись теплом.

– Скільки часу він був при свідомості? – тихо запитав Ерік.

Чарльз притиснувся до нього, його рука знайшла руку Еріка – пальці холодні, як лід.

– Недовго, – він глибоко вдихнув. – Але я... я зміг проектувати свій розум в його тіло, тримався за нього. Годинами.

Він здригнувся. Ерік поцілував його в скроню.

– Пробач, – знову прошепотів Чарльз.

– Припини, – Ерік притягнув його до себе і почав обсипати цілунками очі, щоки, кутик рота. Він ніколи не був особливо ніжним, але щось у Чарльзі тягнуло його за струни, про існування яких він навіть не здогадувався. Він не міг згадати, щоб так емоційно реагував на слова своїх коханців, а Чарльз навіть не був його... Він був...

Чарльз інстинктивно повернувся до нього, як вуличне кошеня – шукав увагу, не питаючи, але сподіваючись, що його не відштовхнуть. Ерік поцілував кінчик його носа, змусивши його здивовано засміятися.

– Ми знайдемо спосіб з цим впоратися, – м’яко сказав Ерік. Він відчув, як надія розцвітає в Чарльзі, тягнеться до нього, як квітка, що слідує за сонцем. Це було потужно й лякаюче, і Ерік ніколи б не поступився цим іншій людині. – Я не залишу тебе з цим наодинці. Обіцяю, Чарльзе.

Чарльз не відповів. Втомлений і нарешті відчуваючи себе в безпеці, він заснув, телепатичне відлуння його вдоволення і вдячності вкривало кімнату, як ковдра.

---

Наступного ранку Чарльзу було важко зустрітися з ним поглядом, і це безмежно розважило чоловіка. Проте він тримав свої емоції при собі – кошмари не були чимось смішним, і Ерік знав це краще за багатьох, тому дав Чарльзу простір.

Схоже, це було правильне рішення, тому що пізніше того ж дня Чарльз зайшов до спортивного залу, де Ерік тренувався з Логаном. Чарльз тихо сів на лаву біля стіни, уважно спостерігаючи. Ерік не зміг встояти від бажання продемонструвати свої вміння, за що Логан відразу покарав його, спритно і майстерно розрізавши лезом комір Ерікової сорочки.

– Жалюгідно, – пробурмотів Логан.

Ерік пирхнув, але почав серйозно битися, проганяючи всі відволікаючі думки і спостерігаючи за очима Логана. Він прагнув до того рідкісного стану, коли всі рухи та послідовності перестають сприйматись, і дуель стає подібним до діалогу, де окремі репліки та слова вже не мають значення, важливий лише підсвідомий сенс. Не було поезії в убивстві, але вона була в цьому – в ідеальній, точно виконаній танцювальній композиції навчених тіл, що сформувалися після сотень воєн та битв. Відчуття від цього, від можливості зустріти виклик Логана та встояти перед найкращим бійцем на Землі, не втрачене для Еріка. Його Дар давав йому владу над Логаном, але це була інша радість – чистий фізичний тріумф воїна.

– Непогано, – буркнув Логан, вдаривши Еріка у меч , що видав чіткий, дзвінкий звук.

Ерік розтягнув губи в дикий усміх, слухаючи, як співає метал.

– Це було чудово, – захоплено видихнув Чарльз, коли Ерік наближався до лави, беручи рушник. – Я ніколи не бачив нічого подібного.

Його очі були широко розплющені, груди швидко піднімалися і опускалися, наче він затримав подих на довгий час. Ерік зміг стримати бажання повихвалятись, замість цього ковтнув води з кухля.

Чарльз був ще хлопцем; його захоплення не мало б бути настільки улесливим. Неважливо, що Ерік не прагнув чиєїсь похвали з того часу, як померла його мати, а вона, безсумнівно, не схвалила б цього.

– Хочеш спробувати? – запитав Ерік, поглянувши на нього між ковтками води.

Чарльз поглянув на нього і на Логана, посміхнувся хитро і похитав головою.

– Здається, в цьому немає потреби.

Ерік хотів запитати його, що він мав на увазі, коли Логан засміявся і пішов до дальнього кута, забираючи полірувальну ганчірку і почавши чистити свій меч.

– Можна? – запитав Чарльз майже обережно.

Збентежений, Ерік думав, що він хоче детальніше оглянути меч і передав йому його, обережно пропонуючи руків’я. Але Чарльз взяв його лише для того, щоб покласти акуратно вбік, абсолютно не зацікавлений, і почав вивчати руку Еріка замість цього. Його пальці бігали по долоні Еріка, відчуваючи мозолі, зламані нігті та занадто суху шкіру, ковзаючи по кожній складці нестримно, ніби його очам було недостатньо даних.

Руки Чарльза, в порівнянні, були меншими та м’якшими, сформовані для вуздечок і пера, не мали шрамів, як той, що тягнувся від зворотної сторони руки Еріка по передпліччю. Тому Ерік завжди носив рукавички, коли було можливо – його руки не виглядали, як руки аристократа.

Він хотів відсунутись, раптово відчувши незручність, але Чарльз м’яко масажував шрам, слідуючи за його зруйнованою, рваною лінією.

– Це зробив метал? – запитав він тихо.

Ерік важко зітхнув.

– Так. Під час кампанії в Польщі.

Сцена чітко складалась в його пам'яті, коли він дивився на свою скалічену руку – залізний присмак крові в ніздрях; дим від вогнищ, що клубився від спаленого села; гниле сіно під його щокою, де він лежав у болоті, поранений і безпорадний, покинутий помирати, а гусар, що втратив свого коня, але не свій меч, стояв над ним, сміючись з кровожерливою усмішкою тих, хто п'яний від бою.

– Він хотів відрубати мені зап’ястя, але його лезо зісковзнуло, – пробурмотів Ерік, вириваючи себе з минулого з великим зусиллям. – Я був майже непритомний.

Ледь свідомий, аби відвернути удар своєю силою. Він прокинувся в госпіталі табору через кілька днів, не знаючи, що сталося з його майбутнім катом.

Чарльз, здавалося, був зачарований, вивчаючи руку Еріка, ніби під якимось закляттям.

– Отже, це правда. Ти був солдатом; ти вбивав людей. Скількох?

– Я ніколи не рахував, – різко випалив Ерік. – Мої руки заплямовані кров’ю, якщо ти це маєш на увазі. Я забрав багато життів.

Він вирвав руку і схопив Чарльза за підборіддя, очікуючи, що той відсахнеться. Врешті-решт, хлопець назвав його вбивцею, коли вони зустрілися вперше. Тепер він мав дізнатися, наскільки брудні Ерікові руки; якщо він збирається ставити ці дурні питання…

Чарльз дивився на нього відважно, його очі були темними і спокійними, незворушними, як води чистого озера в розпал літа. Він, здається, нахилявся до його дотику.

На мить Еріка вразив двоїстий образ – його власні криваві відбитки пальців на бездоганно білій шкірі. Його вільна рука лягла на потилицю Чарльза, тримаючи його на місці, саму основу його життя, таку крихку, абсолютно беззахисну…

Ерік моргнув, і образ змінився. Чарльз все ще стояв там, дивлячись на нього з поєднанням зацікавленості та дивної гордості, джерело якої Ерік не міг зрозуміти. Жодного страху.

– Ти мале бісеня, – промовив Ерік, його палець торкнувся вилиці Чарльза в непомітному жесті. – Ти міг би звести з розуму цілу армію чоловіків.

Це було б ідеальним актом, якби не сором’язлива, трохи невіряча посмішка і зрадливий рум’янець, що покрив обличчя хлопця.

– Пробачте? Я не розчув.

Ерік засміявся і відштовхнув його, скуйовджуючи його волосся.

– Брехати непристойно, Чарльзе. – Він похитав головою, все ще сміючись. – Мені слід краще стежити за тим, що я кажу поруч з тобою – хоча в тебе безсумнівно є достатньо хитрості, щоб збити з пантелику не одну нещасну душу.

– Чого б мені це робити, мій лорде?

Ерік підняв брову.

– Тому що ти нахабний?

Чарльз усміхнувся так, ніби це був найкращий комплімент, який він коли-небудь отримував.

– Ти все ще хочеш дати мені урок?

– О, так. – Ерік потягнувся до руків’я свого меча. – Я б сказав, що ти заслуговуєш на урок більше, ніж будь-хто з тих, кого я коли-небудь знав. Захищайся.

Чарльз, навіть не глянувши, схопив найближчий меч зі стійки.

Він був переможений за дуже короткий час, але не переставав посміхатися.

---

Тієї ночі Чарльз спав спокійно, але Ерік мусив розбудити його від кошмару наступної ночі. Це не було настільки жахаюче, як вперше, і Ерік прокинувся від тривожних звуків, які видавав Чарльз, а не від вторгнення в його власний простір снів. Йому марились темні коридори і величезна чорна фігура, яка штовхала когось вниз по сходах, перш ніж Чарльз прокинувся – цього разу миттєво.

Він видихнув, але відсахнувся, коли Ерік потягнувся до нього.

– Я в порядку, – сказав він, згорнувшись калачиком.

Ерік залишив його в спокої.

7.

Поставка руди прибула вранці, і Ерік рано вийшов її перевірити. Не те щоб він не довіряв Азазелю, але з них двох саме Ерік мав надприродне чуття до концентрації металів. Якби їхнім партнерам у Бразилії спало на думку підсунути сировину нижчої якості, Ерік помітив би це одразу – хоча жодна розсудлива людина навряд чи пішла б на такий ризик.

Інспекція перетворилася на низку зустрічей із портовою адміністрацією, митниками і навіть міською Вартою, і лише під кінець дня Ерік нарешті зміг вирватися й вирушити додому – сонце вже майже зайшло.

Він вирішив пройтися пішки, хоч і було далеко – аби провітрити голову – але швидко пошкодував про це. Повітря було насичене запахом сушеної морської капусти, змішаним із смородом застійної води й каналізації – того дня на головній портовій вулиці сталася якась аварія. Ерік не був великим шанувальником моря, але й не мав до нього ворожнечі. Проте саме цієї ночі він вперше подумав, що, можливо, розбещене аристократичне товариство міста недаремно селилося якомога далі від берега.

Ідучи повз бідні квартали до власного будинку на пагорбі, він намагався перетворити деякі розмови з того дня на кумедні анекдоти для Чарльза. Хлопець і досі здавався пригніченим, але щоразу, коли Ерік розповідав про справи, він оживав. Чи було це добрим знаком, Ерік не знав – але вирішив, що дарованому коневі в зуби не заглядають.

Вражало, подумав він із кривуватою усмішкою, як швидко добробут Чарльза опинився на вершині його списку пріоритетів. Він завжди мав намір бути ввічливим, але ніколи не чекав, що відчуватиме ту знайому, тремтливу ніжність, прокидаючись зранку й дивлячись, як Чарльз спить на іншому ліжку – волосся розсипане на подушці, а нічні жахи принишкли в тихому вранішньому сні.

Ерік не очікував, що буде свідомо вловлювати настрій Чарльза протягом дня, коли вони разом. Частково це, мабуть, було завдяки телепатії Чарльза, але Ерік ловив себе на бажанні знати. Не так, як дбають про дитину. І не як коханець, що завжди має на меті щось отримати.

Він дбав про нього як про дуже дорогого, дуже особливого друга – такого, який, на відміну від Логана чи Азазеля, потребував його.

Не те щоб Чарльз був безпомічним – зовсім ні, просто…

О. Ось воно. За визначенням, Чарльз не міг бути самодостатнім – принаймні зараз, коли повністю залежав від нього. Може, саме це пояснювало раптову схильність Еріка до дивної… м’якості? У нього ніколи не було нікого, про кого доводилося б дбати в такому сенсі...

А Чарльз був ідеальним підопічним, якщо на те пішло. Розумний, спокійний, добрий… можливо, трохи тихий, якщо бути з собою чесним, але з огляду на обставини—

Двері стайні розчахнулись з гучним тріском, ледь не збивши Еріка з ніг, і з них вирвався величезний сірий кінь – його потужні копита з люттю били по бруківці, наче намагаючись рознести її вщент.

Ерік здригнувся, упізнавши Морґенштерна – найзлішу, найнестримнішу тварину, яку йому доводилося зустрічати. Його подарував герцог Толедський, і згодом Ерік вирішив, що той не стільки робив жест люб’язності, скільки намагався позбутися чудовиська. Знадобилося шестеро конюхів, аби загнати того коня в дирижабль, а коли його вивели на тверду землю, він не дозволив сідлати себе нікому, окрім Логана – і те неохоче. Ерік, мабуть, і сам міг би з ним впоратися, але мав справи важливіші, ніж приборкання впертих коней.

А зараз він із жахом дивився вслід коневі, що мчав вулицею шаленою риссю – йому не ввижалося. Морґенштерн ніс вершника, і той, здавалось, цілком володів становищем. Більше того – Ерік його впізнав.

Це був Чарльз.

Ерік кинувся до хаосу стайні й застав там двох вельми схвильованих конюхів.

– Що, чорт забирай, відбувається?! – вигукнув Ерік, стиснувши кулаки.

– Вибачте, ваша світлість, – пробурмотів молодший, Клем, зі страхом дивлячись йому в обличчя. – Лорд Чарльз... він щойно був тут. Ми сказали йому про коня, розумієте, але він сказав – він просто…

– Нікого не хотів слухати, – додав Ґері, старший з конюхів, витираючи піт із долонь об штани. – Змусив нас осідлати це чортове страховисько і помчав, мов хотів шию зламати чи втекти…

Клем зойкнув, а Ґері нарешті розгледів обличчя Еріка. В інший час це могло б бути смішно – як поступово до чоловіка доходить, із ким він говорить. Але зараз Ерік не мав на це часу.

– Мого коня, – коротко наказав він. – Негайно.

Вони миттєво кинулися виконувати, та це, хоча його гнів не був спрямований на них, анітрохи не заспокоїло Еріка.

Чарльз. Руки Еріка тремтіли від люті. Він не міг збагнути. Після всього, що Ерік для нього зробив, після того, як старався, аби йому було комфортно, втеча видавалась немислимою. Він ганьбив не тільки себе, але й ім’я Еріка. Він збрехав, зрадив його, в той час Ерік ледь не божеволів від страху, що той кінь уб’є хлопця…

Чарльз мчав, як вітер, але Ерік легко відстежував його маршрут – за жахом на обличчях перехожих, які притискались до стін, уникаючи скаженого коня й його не менш скаженого вершника. Щоразу, коли за будинками виднілась площа чи перехрестя, Ерік бачив Чарльза, притиснутого до спини Морґенштерна, який мчав, мов за ним гнався сам диявол.

А в певному сенсі так і було – Ерік із силою прикусив губу. Це боліло. Він ніколи навіть голосу на нього не підвищив. Як Чарльз міг вчинити таке з ними обома?

Ерік перескочив через перекинутий віз, прокльони крамаря лунали вслід; пролетів під вивіскою із зображенням ножиць, мало не втративши око; ледь не зіткнувся з покоївкою з кошиком білизни; уперся п’ятами в боки коня, підганяючи його.

Тепер призначення Чарльза стало очевидним, і Ерік мало не застогнав із розпачу – це не було помилкою. Хлопець прямував до однієї з нових веж для дирижаблів – він і справді тікав. Ерік віддав стільки сил, аби представити його людям – і тепер це все перетворювалося на глузування. Як він ще не загинув, було незрозуміло – серце в Еріку завмерло, коли він здалеку побачив, як Чарльз пускає коня в божевільний стрибок. Він і справді хотів зламати собі шию.

Коли Ерік дістався підніжжя сходів, минаючи приголомшених воротарів, Чарльз уже зник за першим прольотом, піднімаючись бігом. Ерік вилаявся крізь зуби, зіскочив із коня, вчепився в поручні й почав підійматись по спіральних сходах якнайшвидше, ноги відміряли металеву мережку крок за кроком.

Вгору, і ще, і ще…

Аж поки не вибіг на верхній майданчик, на щастя порожній, за винятком кількох пасажирів, які саме збирались сідати на дирижабль на іншому кінці платформи, і – Чарльз, що мчав до них.

Ерік зупинився й потягнувся до металу навколо себе. Виснажений підйомом, зраджений і розлючений – ні часу ні бажання на витонченість не було.

Тонка смуга чавуну виросла з візерунка підлоги, мов змія на звук флейти заклинателя. Легкий рух руки – і вона кинулась уперед, обвила щиколотку Чарльза і смикнула назад, жбурнувши його обличчям донизу об металеву решітку.

Чарльз голосно хрипнув, стогін вирвався з грудей. Він розвернувся, розгублений, дивився то на щиколотку, то на чоловіка, що повільно наближався.

– Еріку, – видихнув Чарльз, очі його округлились. – Ні. Будь ласка.

Ерік скривився, вже відкриваючи рота для чогось різкого – гнів розпалився з новою силою при вигляді того, як Чарльз даремно бореться з металевим путом. Маленький зрадник кидав йому виклик навіть зараз…

– Чарльзе!

Пронизливий крик розітнув повітря, і голова Еріка різко смикнулась угору.

Одна з літніх дам, що допомагала пасажиру сісти на борт, відступила, коли молода дівчина вискочила між нею і її супутником.

Рейвен.

Ерік моргнув.

– Рейвен, – прохрипів Чарльз. Він був червоний від напруги, дихав уривчасто, піт стікав по скроні після бігу й боротьби. Він підвівся на коліна, все ще смикаючи марно за залізний обруч.

Рейвен вхопилась за спідниці й побігла до нього – дика, відчайдушна, зовсім не як вихована юна леді. Чарльз розкрив обійми, і вона кинулась до нього, обіймаючи з усіх сил.

– Чарльзе! Чарльз… – Рейвен плакала в його плече. – Він сказав, що я більше тебе не побачу. Сказав, що…

– Тшш, я знаю.

– Він навіть не дозволив попрощатися! Сказав, що повідомить тебе, коли я вже поїду.

– Кітті знайшла мене, – м’яко мовив Чарльз, його руки легко, звично гладили її по спині. – Вчасно.

Рейвен трохи відсторонилася, глянувши на нього.

– Я така рада тебе бачити. О, Чарльзе, я б не витримала, якби не побачила тебе востаннє.

– Ти ж не зникаєш назавжди, Рейвен. – Чарльз натягнуто усміхнувся. – Це ж просто школа.

– У Швейцарії! А він обіцяв, що не висилатиме мене. Обіцяв!

– Я знаю. – Руки Чарльза стиснулись у кулаки. – Я писатиму тобі щодня, Рейвен – обіцяю. І я витягну тебе звідти, щойно зможу.

Вона знеможено притулилася до нього.

– Я сумуватиму. Я так тебе люблю, Чарльзе.

Він витер сльози з її щік лагідно.

– І я тебе люблю, моя мила. Все буде добре. – Він заправив пасмо волосся за її вухо. – Хто знає, може, нарешті вивчиш пристойну французьку.

Вона засміялася крізь сльози – несподівано й ясно.

– Кращу, ніж ти, принаймні.

Рейвен випадково підняла очі – і вперше помітила Еріка. Подивилась на Чарльза, і її очі розширилися, коли вона побачила, як той скутий металом.

– О. – Її губи затремтіли. – Я тебе підставила. О, Чарльзе, вибач. – Вона звернулась до Еріка з благанням у голосі, – Прошу, не кривдьте його, лорде. Це все моя вина. Будь ласка.

Ерік, який досі мовчки спостерігав за сценою, немов загіпнотизований, нарешті отямився.

Він підняв руку – жест був різкий, чужий – і метал на підлозі відпустив Чарльза. Хлопець тихо зашипів, коли пастка розтислася, і Ерік на мить замислився, чи не зламав він його кістки у запалі гніву. Але Чарльз звівся на ноги й подав руки Рейвен. Вони стояли, дивлячись одне на одного з болем і відчаєм, поки супровідниця дівчини повільно наближалась з кислим виразом обличчя.

Задній вогонь дирижабля спалахнув – рівне світло полум’я за товстим червоним склом.  Він ось-ось злетить.

Ерік повільно розвернувся і пішов назад до сходів.

---

Дорога додому була тихою.

Вони їхали повільно, сонними вулицями, над морем дув прохолодний вітер, а дощ робив Ерікове пальто важчим. Чарльз, схоже, вибіг без жодної куртки, і тепер дрижав, його сорочка повністю промокла, а шовковий жилет жалюгідно звисав з плечей.

Чи знає він, подумав Ерік, скільки коштував цей зіпсований клапоть тканини? Ерік не розумів, чому це його взагалі хвилює, або звідки взялася ця думка – тільки те, що він досі злився на Чарльза.

І ще дужче злився, дивлячись, як Чарльз м’яко поплескує по шиї Морґенштерна, погляд його трохи затуманився, поки він щось шепотів на вухо коневі.

Звісно. Телепатія. Ось як йому вдалося приборкати цю божевільну тварюку.

Чомусь це тільки сильніше змусило Еріка скреготати зубами.

– Вибач, – нарешті сказав Чарльз, тремтячи так, що зуби в нього цокотіли. – Курт мав відправити її до школи в Бостоні, щоби я міг її відвідувати, а вона – приїжджати додому. Але, звісно ж, він збрехав; це був лише т-рюк. Він завжди зби-ра-вся відіслати її, навіть не давши нам п-попрощатися. Якби служниця Рейвен мене не знайшла... Боже, її, мабуть, висічуть, бідна д-дівчина. Я лише хотів…

– Чарльзе, – перебив Ерік холодно. – Я виглядаю так, ніби мені це цікаво?

Чарльз глянув на нього, прикусив губу й замовк.

На них уже чекали – Логан послав факельників до обох кінців вулиці. Сам мечник стояв при воротах, схрестивши руки на грудях і хмуро на них дивлячись. Ерік не мав жодного бажання щось пояснювати. Він просто пройшов до свого кабінету й зачинив двері на замок.

---

Прокинувся він у повній темряві спальні. На мить Ерік не зрозумів, чому не спить, але потім відчув – за спиною провалився матрац, щось потягнуло ковдру.

Чарльз, що залазив до Еріка в ліжко, намагаючись і не заважати, і влаштуватися зручніше.

Ерік хотів його виштовхати – він заслуговував цього – але тільки видихнув роздратовано, не здатний вчинити раціонально, й гаркнув:

– Що, в біса, ти робиш?

Чарльз завмер, застуканий.

Потім підтягнувся так, щоб обличчя було на рівні з Еріковим, невидимим у темряві. Коли він заговорив, голос його був глухий від сліз, хоча Ерік, незбагненним чином, знав, що він насправді не плакав.

– Мені дуже шкода, Еріку, пробач, будь ласка. У мене не було часу – будь ласка? Мені так, так прикро.

Усе його тіло тремтіло від зусиль стримати емоції, та вони все одно просочувались. Його горе через прощання з сестрою – таке несправедливе й болюче; приниження через те, що образив Еріка.

Страх.

Страх бути відкинутим, покинутим єдиним союзником, якого він мав.

Ерік важко зітхнув. Цей клятий хлопчина грав нечесно; саме його існування було нечесним.

– Що тебе спонукало осідлати Морґенштерна, ідіоте? Міг же собі шию зламати.

Чарльз тихо зітхнув – від полегшення, здивування і надії.

– Я не роздивлявся, – пробурмотів він. – Він виглядав… вражаюче. Він справді хороший кінь, якщо його пізнати.

Ерік відмовився, категорично відмовився сміятися.

– Лягай спати, – зітхнув він.

– Так, Еріку. – Посмішка в його голосі була очевидна. Він опустився на ліжко, схиливши голову на плече Еріка.

Ерік м’яко його штовхнув.

– З твоїм ліжком щось не так?

– Там холодно.

– Візьми ще одну ковдру.

– Я не будитиму слуг у таку ранню годину. Це нелюдяно.

Ерік знову штовхнув його, вже посміхаючись.

– Я тобі що – грілка?

– Швидше розпечена цеглина, – пробурмотів Чарльз, уже сонно, бо отримав, чого хотів. – Ти дуже твердий.

Ерік хмикнув; опиратись було марно. Він обійняв Чарльза, притиснувши губи до його скроні.

– Не роби так більше, гаразд?

Чарльз притулився ще ближче.

– Обіцяю.

Ерік знову зітхнув, похитавши головою в темряві.

– Чому я тобі не вірю?

Єдиною відповіддю була тепла, тьмяна думка, притлумлена сном.

8.

Пізніше Ерік думатиме, що краще б пережити знову ту ніч із її шаленою гонитвою та емоційним безладом – те, що сталось далі, було набагато гірше. Адреналін, терміновість, а згодом страх перед реакцією чоловіка відтягнули неминуче – те, як Чарльз переживе від'їзд Рейвен. Ерік став свідком дивовижної, майже старомодної, ніжної любові, яку Чарльз мав до своєї сестри. Втратити її ось так, хай навіть тимчасово, було справжнім ударом.

Але тільки через тиждень усе це остаточно дійшло до нього. Листи Чарльза поверталися без відповіді з прикріпленим абзацом з правил школи, написаним чиїмось чітким, суворим почерком:

«Заборонено будь-яке листування між учнями та кимось ззовні, крім батьків або опікунів.»

У європейських школах-інтернатах це було не рідкістю, але Чарльз був спустошений.

– Я ж їй пообіцяв, – сказав він приглушеним, зламаним голосом. – Я їй обіцяв, а тепер не можу дотримати слова. Боже, як же самотньо вона себе почуває… Вона, мабуть, думає, що я її зрадив, забув…о, моя бідна Рейвен!

Ерік кілька днів спостерігав за ним з настороженістю, майже очікуючи на нову спробу втечі – цього разу справжню. Логан майже не відходив від Чарльза, очевидно, маючи ті ж підозри.

Але минали дні, і Чарльз усе більше замикався в собі. Здавалося, ніби найменший порив вітру може збити його з ніг. Він втратив апетит, їв стільки, щоби не викликати питань. Коли вони кудись виходили – що траплялося вкрай нечасто, бо сезон добігав кінця, а міст на будівництві вимагав дедалі більше часу Еріка – Чарльз переважно мовчав. Вдома більшість часу він проводив на даху, спостерігаючи, як кораблі входять і виходять з бухти під товстим шатром сірого неба, що висіло над водою, наче важка свинцева чаша.

Чесно кажучи, у Еріка не було ні часу, ні бажання потурати настроям Чарльза. Було зрозуміло, що хлопець засмучений, але світ жорстокий. Чарльз має пережити це так, як і всі інші.

Ерік виконав свій обов’язок перед ним, і так, можливо, нинішні обставини не викликали особливої радості, та насправді все могло бути значно гірше. Зовні це було не помітно, але, хоч Ерік був суворим, він також був справедливим, а на даний момент навіть надзвичайно поблажливим чоловіком. Інші могли б його висікти за останній вчинок – і мали б на те повне право. Ерік, згідно з деякими поглядами, був надто щедрим.

Він не винен Чарльзу нічого понад те, що вже дав. Вони знали один одного надто мало, щоб бути друзями, попри несподівані спалахи сентиментальності з боку Еріка.

Але Чарльз тепер був частиною його дому, й Ерік не міг цього не визнавати.

Настрій Чарльза, здавалося, був заразним. Логан став ще буркотливішим і неприємнішим, що було неабияким досягненням, а слуги знову мали на обличчях той самий вираз жаху, коли погляд Еріка зупинявся на них. Весела, безглузда балаканина покоївок, яка раніше його дратувала вранці, зникла; кухня стала похмурою, молодші кухарі виглядали жалюгідно, розливали олію, били посуд. Їжа – хоч як старалися – часто виходила несмачною, і Ерік майже співчував Чарльзу, коли той відсував тарілку. У стайнях коні стали ще вередливішими, погоничі – грубими, і Логану двічі довелося розбороняти бійки.

Ерік майже підозрював, що Чарльз проектує своє нещастя, але чомусь був упевнений – все зовсім навпаки.

Лише тепер Ерік почав усвідомлювати, що щасливий Чарльз або навіть просто задоволений Чарльз – це благословення. Це не обов’язково стосувалося телепатії, хоча, безумовно, було підсилюючим фактором.

Чарльз, коли він у мирі з навколишнім світом, не міг не ділитися з іншими – посмішкою, жартом, добрим словом. Щасливий Чарльз був усюди – підморгував покоївкам і змушував їх червоніти; ставив Логану вдумливі запитання; говорив із кіньми, наче з давніми друзями, що було трохи дивно, але чарівно.

Самого Еріка, звісно, це не зачіпало; він був надто дисциплінований. Чарльз останнім часом тримався свого боку ліжка, і це було полегшенням. Ділити ліжко взагалі-то незручно, а в Чарльза були гострі лікті, і він уві сні весь час крутився. Заспокоювався лише тоді, коли Ерік тримав його близько, а це вже було завданням – Ерік ледь висипався.

Тепер він нарешті мав змогу спати як слід.

Минали дні. Йому не ставало легше.

Було зрозуміло – треба щось робити. Для добра всього дому, звісно.

Поїздка до торговельного центру здавалася слабкою спробою, але вперше за кілька тижнів Чарльз виявив щось більше, ніж ввічливу зацікавленість до його пропозиції. Ерік не збирався втрачати таку можливість.

Торговельний центр виглядав дивно. Архітектурний геній на ім’я Лі Перус стверджував, що креслення цієї будівлі були відкриті йому уві сні занепалим ангелом на ім’я Астолат, але оскільки він був відомий тим, що щедро експериментував із алкоголем та психотропними речовинами, ніхто не став сприймати ці слова серйозно. Тим не менш, абсолютно незбагненно, Міська Рада ухвалила рішення на користь його проєкту.

Будівництво просувалося з незвичною швидкістю й у підсумку зайняло лише вісім років. Готова будівля виглядала як велика копія Колізею, стилізована під константинопольський базар, увінчана красивим скляним дахом, матеріал для якого спеціально замовляли й доставляли з Венеції.

Всередині – три поверхи елегантних галерей, з'єднаних химерними містками та величними мармуровими сходами. На першому рівні містився атріум, прикрашений скульптурами; на другому – фонтан, що вражав, зважаючи на те, як високо його підняли над джерелом води. У центрі верхнього поверху розташувався витончений сад із екзотичними рослинами, привезеними з усього світу.

Стовп із суцільного металу, діаметром у п’ять футів, прорізав будівлю від самої землі до даху й слугував якорем для модифікованого дирижабля. Він більше не міг здійснювати далекі подорожі, та й узагалі не відлітав далі, ніж на пару миль, але функціонував як надзвичайно гарний і модний ресторан під назвою «Сталевий Качур». За годину він здійснював повне коло навколо торгового центру, даруючи гостям розкішний краєвид на місто з висоти. Деякі молоді панянки втрачали свідомість від самого лише захвату під час вечері, а хабарі тут давали регулярно, щоб зарезервувати столик.

Це місце було не надто безпечним – дрібні інциденти й нещасні випадки траплялися досить часто, аби стати буденною темою для пліток. Дещо безглузде, дещо кричуще – та надзвичайно популярне. Коли Ерік уперше прибув до міста, навіть він мусив визнати, що торговий центр разом із цією летючою екстравагантністю справляє неабияке враження.

Карета зупинилась біля головного входу. Чарльз усміхнувся й похитав головою з невірою, виходячи.

– Ніколи не звикну до цього, – пробурмотів він і, не чекаючи запрошення, узяв Еріка під руку.

Спершу Ерік мав намір дозволити Чарльзу вести їх до крамниць чи вітрин, що йому сподобаються, та майже відразу цей план пішов шкереберть.

Вони ще не встигли повністю переступити поріг, як Ерік помітив групу торговців біля ювелірної крамниці, що жваво щось обговорювали. Серед них було достатньо знайомих облич, аби м’язи в руці Еріка напружились – він інстинктивно почав вести Чарльза в протилежному напрямку.

– Лорде Леншере!

Запізно.

Ерік стримав зітхання й зупинився, намагаючись надати обличчю хоч якесь ввічливе вираження. Він не був певен, що йому це вдалося, але Чарльз поруч усміхався досить приязно за них обох.

– Мілорде, яка ж удача, що ви тут, – говорив один із торговців трохи задиханим голосом; його огрядне тіло змушувало його тяжко дихати після того, як він кинувся до Еріка. – Ви чули про новий декрет, який збирається ухвалити лорд-канцлер? Якщо він набуде чинності, наші зобов’язання перед вами щодо постачання руди опиняться під загрозою.

Того торговця звали Генрі Ґрубер, і, хоч Ерік не радів перешкоді, проігнорувати чоловіка, який очолював Торгову Гільдію вже дванадцять років, він не міг. Новина, яку той приніс, змусила Еріка насупитися. Все більше здавалося, що йому доведеться скористатися новим статусом члена Міської Ради, аби приборкати амбіції канцлера.

– Це було б прикро, – мелодійно й м’яко промовив Чарльз, привертаючи до себе увагу.

Ґрубер здригнувся, немов тільки зараз помітив, що Ерік не сам.

– Пробачте, е-е...

Обличчя Ґрубера вкрилося червоними плямами, а Чарльз зберігав бездоганно ввічливу усмішку.

Подумки Ерік тяжко зітхнув, представляючи їх.

Це було незручно – знайомити Чарльза зі своїми діловими партнерами. Не тому, що Ерік не довіряв їхній ввічливості чи вихованості, але така зустріч неминуче несла за собою ризик незручностей.

Шлюб між двома чоловіками був привілеєм знаті. Ґрубер був могутнім чоловіком і багатшим за половину міських аристократів. Але попри те, що він міг утримувати гарем із чоловіків-коханців, одружитися з одним із них він не мав права. Ерік знав, що чим нижчий соціальний щабель, тим більше така традиція вважалася за забаганку або розпусту.

На додачу, вік Чарльза був подвійно проклятою справою. Хлопці на кшталт нього – добре вдягнені, доглянуті, вродливі – були звичним явищем у борделях Амстердама або Ріо-де-Жанейро, де обслуговували дуже специфічну й дуже розбещену клієнтуру. Торговці, які могли місяцями бути далеко від своїх родин, звикли бачити таких хлопців у дуже конкретному контексті.

Ґрубер розгублено зусиллям волі боровся зі своєю реакцією. Його колеги поводились не краще – вони металися поглядом між Чарльзом та Еріком, розриваючись між чемністю та цікавістю. В іншому разі це могло б видатися навіть кумедним.

– Чарльзе, перепрошую, але мені доведеться вас ненадовго залишити, – сказав Ерік, обернувшись до нього спиною до торговців, частково закриваючи Чарльза від поглядів. – Думаю, це не забере багато часу, але справа справді термінова…

Чарльз підняв руку, зупиняючи його, і всміхнувся:

– Мій лорде, я все прекрасно розумію. Це справа ділова, отже – важлива для вас.

– Саме так.

– Не хвилюйтеся, я цілком зможу себе розважити. Знайдіть мене, коли закінчите.

– Звісно... Чарльзе, зачекай. Візьми мій гаманець.

– Будь ласка, Еріку. Ми ж цивілізовані люди, – з іронією усміхнувся Чарльз. – Якщо мені щось знадобиться, я просто залишу вашу візитівку.

Ерік відчув, як до щік підкрадається рум’янець – як це часто бувало, коли Чарльз робив йому зауваження.

– Що ж, зроби це, – сказав він. – Мені буде приємно.

Чарльз уклонився, його вуст ледь торкнулася усмішка. Важко було сказати, чи збирався він дослухатися до прохання й витратити половину Ерікових грошей, чи навпаки – проігнорувати його. Він чемно кивнув торговцям і зник у натовпі модно вбраних аристократів, що прогулювалися торговим центром.

Стиснувши щелепи, Ерік повернувся до нагальних справ.

---

Це зайняло більше часу, ніж він очікував. План дій, що здавався розумним, склався не одразу. Поки Ерік завершив розмову й переконав партнерів, було вже близько четвертої. Поважні пани та пані поспішали додому готуватись до вечірніх справ, і галереї помітно порідшали. Лише кілька туристів ще розглядали вітрини, дотримуючись власного ритму.

Ерік озирнувся навсібіч, швидко зрозумівши, що припустився стратегічної помилки – він не домовився з Чарльзом, де зустрітися. Той міг бути будь-де. Теоретично, він навіть міг піти додому – стомлений, але, мабуть, не здивований нестачею уваги з боку свого чоловіка.

Та Ерік чомусь не вірив, що Чарльз пішов. Тому почав ретельні пошуки, сподіваючись на вдачу.

На жаль, удача сьогодні явно була не на його боці – перші тридцять хвилин пошуків не дали жодного результату. Стоячи біля поруччя на верхньому поверсі, Ерік уже збирався визнати, що Чарльз, можливо, все-таки пішов, коли раптом побачив його в галереї поверхом нижче – той щойно вийшов із книгарні.

Звісно.

Ерік ледь не вдарив себе по лобі. Він давно збирався поповнити свою ганебно порожню бібліотеку – і для себе, і для Чарльза – але постійна зайнятість не залишала йому змоги бодай подумати про читання для задоволення. Чарльз, який буквально світився від щастя, коли Рейвен принесла йому кілька улюблених книжок, певно, страшенно страждав без звичного читання.

І все ж, що дивно – руки Чарльза були порожні. Ерік почекав, чи не з’явиться слуга з покупками, але ніхто не вийшов. Чарльз ішов до атріуму, рухаючись надто швидко, як на себе – наче хотів якнайдалі відійти від магазину.

Насупившись, Ерік рушив сходами униз. Прямі запитання навряд чи дали б результат, з огляду на настрій Чарльза. Побачивши, як той вмостився перед фонтаном і втупився в нього з задумливим поглядом, Ерік на мить зупинився, зважуючи варіанти. А потім – упевнено попрямував до книгарні.

Магазин мав вивіску: «Містер Робертс і сини».

Усередині було темно – не стільки через брак освітлення, скільки через нескінченні ряди книжкових полиць, концентрація яких на квадратний фут здавалася вищою, ніж це взагалі можливо. Віддалено Ерік подумав, що книготорговці, мабуть, мали особливий дар перетворювати будь-який простір, хай який він був великий і світлий, на похмуру печеру з запахом старого пергаменту.

Обережно прокладаючи собі шлях до прилавка посеред зали, він помітив, що молодий продавець надто захоплено читав, щоб помітити відвідувача. Овідій. Ерік тихо пирхнув. Поезію він загалом не схвалював.

Він прочистив горло, і юнак підскочив на ноги – високий, з незграбною фігурою, мишачим волоссям і очима за товстими скельцями, які надавали йому вигляду перерослого цуценя, якого ніхто не хоче забрати з притулку.

– Вибачте, сер. Чим можу допомогти?

Ерік його розглянув.

– Ви містер Робертс?

– Е-е, ні, сер, – затинався юнак. – Я Генрі Маккой. Працюю на містера Робертса.

– Розумію. – Ерік окинув його задумливим поглядом. Хлопець знітився. – Тож, Маккою, скажи-но мені. Той молодий чоловік, що щойно вийшов – ти його знаєш?

Маккой збентежено кліпнув, та майже відразу на обличчі з’явилось розуміння.

– Ви маєте на увазі лорда Ксав’є? Так, сер, я його дуже добре знаю. Він один з наших постійних клієнтів.

Ерік скептично насупився.

– Здається, він нічого не купив. А може, попросив щось доставити?

Щоки Маккоя почервоніли, він відвів погляд.

– Е-е, ні, сер. Цього разу – ні.

– Гм. – Ерік склав губи. – Можливо ваш вибір залишає бажати кращого.

– О, ні, сер! – хлопець різко підняв голову. – У нас найкраща колекція в місті – деякі кажуть, навіть у всій Америці. А якщо чогось немає, ми завжди можемо замовити. Власне, лорд Ксав’є якраз замовив у нас чимало томів, і вони всі тут, якщо бажаєте поглянути.

Він повів Еріка крізь лабіринт полиць до старої шафи в кутку й відчинив її.

– Бачите? – Маккой вказав на верхній том у чималій стопці. – «Про причини природи» – лорд Ксав’є спеціально його замовляв, і ось він, ще за місяць до офіційного скасування заборони! А ось – «Тваринний світ. Комплексне дослідження», щойно з друку, прямісінько з Гайдельберга. Або ж...

Загалом у шафі було близько двох десятків книг: переважно наукові праці, трохи філософії і, на подив та розвагу Еріка, кілька пригодницьких і романтичних романів, написаних якимось Джорджем Остером³.

– Це жінка, – довірливо прошепотів Маккой, мов зізнаючись у таємниці. – Її ніхто не хотів друкувати, тому взяла чоловічий псевдонім. Видавець і не здогадався, а тепер, коли це бестселер...

Ерік насупився, втрачаючи інтерес.

– Тож, якщо лорд Ксав’є їх замовляв – чому не купив?

Маккой знову набув вигляду наляканої сарни, а його щоки нерівно почервоніли.

– Розумієте, він... він замовляв їх раніше.

Він зробив значущу паузу, але Ерік не зрозумів, про що йдеться.

– Раніше?

– До шлюбу, – видихнув Маккой, червоніючи ще дужче. – Відтоді ми його не бачили. Коли він прийшов сьогодні, я подумав... але він сказав, що його обставини змінилися, і що ми можемо продати книги іншим.

Ерік витріщився, не розуміючи. Йому ж бо здавалося, що він чітко дав зрозуміти Чарльзу: той не буде мати потреби ні в чому, живучи під його дахом. Невже той подумав, що книги – це розкіш, яку Ерік йому не дозволить?

Насправді любов Чарльза до книг була винятковою, хоча й поступалася його пристрасті до навчання. Браян Ксав’є вважався майже божевільним лише тому, що вступив до університету.

Освіта, яку надавали коледжі й університети, загалом не призначалася для знаті. Представник класу Чарльза вважався добре освіченим, якщо вправно володів мечем, їздив верхи, танцював, умів підтримати бесіду про полювання й першим переймав в ужиток нові фасони рукавів. Якщо він ще міг процитувати пару філософів і мав мінімальні знання з історії та законів, то його вже хвалили за ерудицію.

Наука ж була справою енергійних юнаків і дівчат нижчого походження – третіх і других синів і доньок, чиї батьки не мали засобів або титулів, щоб прилаштувати всіх. Вони ставали гувернерами, лікарями, адвокатами, банкірами або, часом, навіть інженерами й архітекторами. Для знаті це вважалося нижчим заняттям, і сам факт, що Чарльза колись віддали до коледжу, напевно, викликав чималий скандал.

Але ж, подумав Ерік, Курт Марко, певно, не більше хотів бачити Чарльза вдома, ніж той сам прагнув лишатися. Якийсь привід таки знайшли. Заповіт Браяна Ксав’є, можливо – той старий герцог мав репутацію ексцентричного.

– Він… пояснив, чому не хоче брати книги? – запитав Ерік. Йому було прикро думати, що відсутність бібліотеки в його новому домі могла справити на Чарльза хибне враження.

Маккой закусив губу.

– Він сказав, що... зараз не має змоги їх придбати, і що буде нечесно просити нас тримати їх для нього, поки він не матиме такої можливості.

Ерік сердито глянув на стопку перед собою. Тобто Чарльз не довіряв йому настільки, щоби вірити в щирість обіцянки? Не хотів просити нічого, крім найнеобхіднішого?

– Але ж ви все одно зберігаєте їх у шафі, – зауважив Ерік.

У виразі Маккоя з’явилася вперта рішучість.

– Лорд Ксав’є був чудовим клієнтом багато років. І він замовляв ці книги особисто. Ми б зберегли їх для нього.

– Навіть якщо він сказав цього не робити?

Маккой знизав плечима.

– Вони доволі дорогі, і на більшість з них немає великого попиту.

Ерік не був телепатом, але в цю мить він ясно зрозумів: хлопець швидше платитиме за ці книги зі своєї зарплатні – місяць за місяцем, якщо доведеться – аби тільки вони були тут, коли Чарльз прийде. Така відданість вражала, і Ерік замислився, чи справа лише у добрих стосунках із клієнтом, чи в чомусь глибшому. У словах Маккоя було щось особисте, коли він говорив про Чарльза і його книги.

– Я забираю всю партію.

Маккой здригнувся.

– Ви хочете... Але ж…

– Є якась проблема? – лукаво запитав Ерік.

– Е-е, ні, сер. Але ж у нас є значно цікавіші добірки. Може, вас зацікавлять римські автори? Цього сезону вони особливо популярні, і до нас з’їжджаються замовлення з усієї столиці. Або ж «Генеалогія європейських монархів»? Кажуть, дуже цікава тема для бесід на прийомах...

– Ні. – Ерік похитав головою, наполовину роздратований тим, що його сприймають за покупця книжок «для декору», й наполовину потішений відчайдушним намаганням Маккоя зберегти колекцію Чарльза. – Я хочу саме цей набір, і не бажаю жодних замін.

– Загальна вартість близько чотирьохсот доларів, – сказав Маккой без особливої надії.

Ерік усміхнувся.

– Я купую. І хочу, щоб усе це доставили не пізніше завтрашнього дня за цією адресою. – Він передав хлопцеві свою картку.

Маккой узяв її, прочитав ім’я, витиснуте сталевим шрифтом, і зблід.

– Лорд Леншер...

Ерік зробив насмішкуватий уклін.

– До ваших послуг.

Маккой побілів ще дужче.

– Мені так прикро, якщо я сказав щось...

Ерік підняв руку, не зацікавлений у вибаченнях.

– Ось записка до мого банкіра. Можете відправити когось, а можете самі зачинити крамницю й піти. Але я хочу, щоб ці книги були доставлені завтра вранці.

– Звісно, мілорде. – Рука Маккоя тремтіла, коли він узяв записку. Його балакучість зникла без сліду.

– Чарльз хотів ще щось? – запитав Ерік, озираючись на тісну крамницю.

Маккой переступив з ноги на ногу, пильно дивлячись на Еріка з такою інтенсивністю, що вона, здавалося, обходила навіть страх, ніби він намагався його розгадати.

Господи, подумав Ерік з відтінком іронії. Невже люди справді вважають його чудовиськом?

– Ну, – сказав Маккой невпевнено. – Є ще Атлас.

– Атлас?

Замість пояснення Маккой повів його назад до головної зали крамниці.

Прямо в центрі, на міцному п'єдесталі, лежав величезний том, оздоблений темно-зеленою шкірою. На обкладинці золотими літерами було написано: «Новий і повний атлас світу, включаючи острів Австралія та П’ятий океан».

Обережно, з благоговійною повагою, Маккой відкрив обкладинку й перегорнув кілька сторінок.

Атлас був розкішний. Карти містили неймовірну кількість деталей, і замість гравюр вони були…

– Розфарбовані вручну, – видихнув Маккой із безпорадним захопленням. – Самим Іссо Темом.

Ерік моргнув. Навіть попри його віддаленість від світу мистецтва, він чув про цього надзвичайно талановитого й таємничого художника.

– Отже, – він прокашлявся, – це радше ілюстрації?

– О, ні. – Маккой похитав головою, відпускаючи сторінку й поглянувши на Еріка з гордістю батька. – Карти надзвичайно точні. Британське адміралтейство наказало зробити копії.

Ерік мусив визнати, що вражений, навіть попри себе. Звісно, це все одно було переважно непрактично; перетворити щось суто практичне на мистецький об’єкт – це здавалося забаганкою нероб-аристократів. Але Ерік легко уявляв, як така річ могла запалити уяву, навіть якщо вона давно згасла. Захоплення Чарльза Атласом було, можливо, не зовсім розумним, але цілком природним.

– Я хочу його придбати, – почув Ерік сам себе.

Маккой завмер поруч.

– Ви хотіли б дізнатися ціну, мілорде? – Коли Ерік з роздратуванням кивнув, той відповів, – Тисяча доларів.

Отже, хлопець не пробував випробовувати терпіння й не мав бажання померти. За такі гроші можна було б прогодувати родину з шести осіб упродовж року.

Ерік поклав руку на плече Маккоя, і посміхнувся, відчувши, як той здригнувся.

– Маккою, мій любий друже, я особисто заплачу тобі додаткові п’ятдесят доларів, якщо ти знайдеш спосіб доставити цю книгу до мого дому сьогодні ввечері – раніше, ніж ми повернемося.

Маккой витріщився на нього.

– Ви заплатите мені п’ятдесят доларів за доставку?

– Ти можеш це зробити?

Хлопець випростався.

– Так, мілорде.

– Чудово, – сказав Ерік, дістаючи аркуш паперу й поспіхом щось на ньому написав. – Передай це моєму начальнику охорони. Він супроводжуватиме тебе до банку.

Маккой глитнув, узяв записку, його очі стали круглими, коли він глянув на Еріка.

– Проблема? – запитав Ерік трохи різкіше, ніж хотів.

– Ні, сер. – Маккой відвів погляд. – Ви надзвичайно щедрі у своїх дарунках, мілорде.

Ерік поглянув на Атлас. З якоїсь причини він бачив лише Чарльза, який, попри свою вразливість, намагається стояти прямо у весільному костюмі, босоніж на холодному камені.

– Ні, – сказав він. – Я не щедрий.

Він майже дійшов до дверей, коли Маккой озвався:

– Мілорде?

Ерік озирнувся через плече. Маккой переступав з ноги на ногу, не дивлячись на нього, наче зважував, чи варто щось казати.

– Що таке? – нетерпляче запитав Ерік.

– Чарльз любить вишні.

Ерік моргнув.

– Що?

– Вишні в шоколаді, – поспішно пояснив Маккой. – Не білі – чорні, ті, що продають на ятці в кінці ряду. Чарльз… лорд Ксав’є дуже їх любить.

Ерік втупився в нього. Хлопець виглядав так, наче був готовий дати себе на розтерзання лева.

Це було зухвало, дуже зухвало, але навряд чи він хотів образити. Маккой був надто соціально незграбний для того. Головне – ця інформація була корисною, тож Ерік пропустив повз.

– Окресли «дуже любить», – зітхнув Ерік.

Маккой підвів погляд.

– Я якось бачив, як він з’їв два десятки поспіль.

Ерік майже усміхнувся.

– Дякую.

---

Він купив вишні в усміхненої жінки біля ятки й кинув одну до рота. Крізь шар шоколаду він відчув несподівану різкість ягоди.

Ерік усміхнувся і рушив шукати Чарльза.

---

Він знайшов Чарльза в зимовому саду, де той був зайнятий дуже серйозною розмовою з доволі суворою на вигляд маленькою дівчинкою – років чотирьох чи п’яти. Вона намагалася дійти логічного завершення напівлогічної передумови «чи холодно, коли погода холодна?», а Чарльз пропонував варіанти, кожен абсурдніший за попередній. Дівчинка, здавалося, не знала – тупнути ногою з роздратування чи захихотіти безпорадно, тоді як її гувернантка поблажливо стежила за ними, більшу частину уваги приділяючи іншому підопічному – хлопчику в матроському костюмі, що грався біля фонтану.

Ерік спостерігав кілька митей, відчуваючи приступ заздрощів до тієї легкості, з якою Чарльз знаходив спільну мову з дитиною. Ще було рано судити, яким батьком він стане, але сумнівів не було – старшим братом він був чудовим.

– Чарльзе, – м’яко сказав Ерік, підходячи ближче.

І Чарльз, і дівчинка здригнулися від раптового вторгнення в їхній маленький світ. Чарльз швидко опанував себе і кинув Еріку ввічливу посмішку, тоді як дівчинка злякано відступила, вирячивши очі.

– О ні, все добре, люба, – заспокоїв Чарльз. – Це Ерік. Він мій друг.

Ерік уклонився їй.

– До ваших послуг, моя леді.

Дівчинка поглянула на нього з явною підозрілістю, але було видно, що гувернантка знала свою справу – за мить дівчинка зробила ідеально ввічливий реверанс. Всупереч тому, що Ерік почувався незручно поруч із дітьми, він ледь стримав усмішку.

У цей момент до них підійшла гувернантка й, обмінявшись люб’язностями та обдарувавши Чарльза теплою посмішкою, повела дівчинку геть – її яскраво-руде волосся підстрибувало на тлі білосніжного комірця.

– Заводиш друзів? – м’яко запитав Ерік.

Чарльз здригнувся й швидко відвів погляд від дівчинки.

– Я… е-е… мабуть? – він подарував Ерікові бліду подобу усмішки, ніби вуста раптом перестали слухатися.

– Вибач, що змусив тебе чекати, – сказав Ерік. – Ти дуже нудьгував?

– Перепрошую? – Чарльз, здавалося, мав труднощі з концентрацією. – А. Нудьгував? Ні, зовсім ні.

– Чим же ти тоді займався?

– Я…нічого особливого. – Чарльз почав поправляти мереживо на манжетах. – Подивився кілька вітрин, мав одну невідкладну справу. Вже давно слід було її зробити.

Ерік кілька секунд вивчав його опущену голову.

– Ось, – сказав він. – Ми пропустили обід, тож я прихопив це по дорозі. Насправді, доволі смачно.

Чарльз машинально взяв паперовий конус і не глянувши закинув руку всередину. Коли він витягнув нерівну шоколадну кульку, його обличчя на мить застигло дивним чином. Коли він підвів погляд, очі його були непрозорі, як зачинені віконниці.

– Не знав, що ви любите солодке, мій лорде.

Ерік байдуже знизав плечима.

– Це було єдине, що ще залишалося в продажу.

Чарльз ще мить дивився на нього, потім поклав ласощі до рота. Він не видав ані звуку, але Ерік майже міг почути зітхання задоволення – тихе й повільне, як солодкий літній вечір.

У провулку трохи далі старий крамар, що щойно лаяв свого підручного, раптом розсміявся й відпустив хлопця, злегка смикнувши за вухо. Сувора матрона, яка спостерігала за дочкою, всміхнулася поблажливо, коли та замочила плаття у фонтані. Пара, що щойно сварилася на лаві навпроти, припинила суперечку й почала ніжно дивитися одне одному в очі.

Ерік глянув на Чарльза, який надкусив ще одну вишню, й сором’язлива усмішка розплилася на його вустах разом із темною плямою шоколаду. Ерік знову озирнувся – трохи тривожно. Якщо така дрібниця, як ласощі, викликала подібну емпатичну хвилю, що буде, коли Чарльз відчує справжню радісь?

Було також цікаво, що сам Ерік лишився цілковито нечутливим. Це мало б тішити, але з якоїсь причини викликало занепокоєння, хоч він і не міг пояснити чому.

Що Чарльз був сильним емпатом на додачу до телепатії, Ерік вже здогадувався, як і про те, що негативні емоції він стримував набагато ретельніше, ніж приємні. Ерік підозрював, що Чарльз мав значно більше практики саме з першими.

Єдине питання – чи мав Ерік якийсь імунітет, чи Чарльз докладав додаткових зусиль, аби не торкатися його ментального простору. Ерік не був певен, який варіант йому більше до вподоби.

Переконавшись, що навколо ніхто не стежить, Ерік обережно підняв підборіддя Чарльза, злегка натиснувши великим пальцем на кутик його губ і витер шоколадну пляму. Чарльз завмер під дотиком, почервонівши до самих коренів волосся, але не відступив, дозволивши Еріку зробити задумане.

Ерік не міг довго насолоджуватись його збентеженням – це привернуло б увагу, тож він прибрав руку й прошепотів:

– Ми спізнимося на садову вечірку у графині. Ходімо?

9.

Ерік узагалі-то не збирався йти; з усіх можливих приводів для спілкування, які пропонувало місто, садові вечірки були, без сумніву, найнуднішими. Йому було не до снаги вдавати, що він милується чиїмись скульптурами, а ігри, в які зазвичай грали на подібних заходах, викликали б у нього більше зацікавлення, якби він розумів їхні безглузді правила. Навіть його доволі гострий розум болів від спроб розібратися в крикеті, а правила фламінго взагалі виходили за межі логіки.

Але найбільше його дратувала думка про всі корисні, практичні справи, які він міг би зробити замість того, щоб безцільно блукати й вести пустопорожні розмови. Чи подобалися Чарльзу такі заходи – він не знав, але припускав, що так. Зрештою, Чарльз виріс серед усього цього дозвільного блиску; хто зна, може, він жив цими вечірками. Проте Ерік ще не звик узгоджувати з кимось свої рішення – приймати чи відхиляти запрошення.

Особливо нервували Еріка прийоми у графині де Вайолен. Жінка мала до нього особливу слабкість відколи він провів післяобідній час, виткавши для її клубу вишивки тонкі повітряні нитки з міді. Її вплив йому був потрібен, але увагу самої графині він ледве терпів, особливо після того, як вона прозоро натякнула, що хоче видати одну з численних племінниць йому в коханки.

Але хлопцеві з книжкової крамниці, Маккою, знадобиться трохи часу, щоби здійснити особливу доставку, а Ерік не міг придумати нічого іншого, що могло б надовго втримати їх з Чарльзом поза домом.

Чарльз делікатно взяв його попід руку. Якщо він і здивувався зміні планів, то не подав виду, але Ерік відчув напруження в його тілі. Чарльз ніколи не казав цього вголос, але Ерік здогадувався, що йому не до вподоби бути виставленим напоказ, як породистий пес на повідку – а саме ним він і був. Можливо, якби справа не виглядала саме так, він і не заперечував би.

Зрештою, вечірка виявилася менш виснажливою, ніж очікував Ерік. Господиня була зайнята якоюсь халепою на кухні; день був настільки чудовим, що розчулював навіть найпохмуріших; а змагання зі стрільби з лука були розвагою, до якої навіть Ерік не міг причепитись.

Він трохи розважався, відхиляючи магнітом вістря стріл убік або, навпаки, до центру мішені – залежно від стрільця. Але його викрили, коли якась панночка, що явно не вміла стріляти, несподівано перемогла знаного стрільця-джентльмена. А той, на думку Еріка, був надто самовдоволений.

– Галантно, – м’яко прокоментував Чарльз так, щоб почув тільки Ерік, коли дівчина залилася рум’янцем і кинула Еріку вдячну усмішку… і доволі відвертий погляд.

– Намагайся не звучати таким здивованим, мій лорде, – сухо відказав Ерік, уклоняючись дівчині. – Я не завжди такий варвар, яким ти мене вважаєш.

Чарльз глянув на нього, а потім знову перевів погляд на дівчину:

– Вона гарна. З тих, кому подобається варварство в чоловіках, як на мене.

Ерік засміявся:

– Пробач, Чарльзе, що скажу негалантно, але що ти взагалі тямиш у таких речах? Ти, може, й можеш читати її думки, якщо захочеш, але, думаю, для справжнього розуміння природи подібних бажань потрібно трохи… досвіду.

Чарльз застиг поруч, щоки його налилися кольором, але підборіддя вперто піднялося.

– Якщо ви вважаєте мене невинним лише через мій вік, то завдаєте шкоди обом: моїй гідності й власному досвіду.

Ерік відвернувся від фліртуючої панночки, що вже оточила себе хихотливими подружками, й повністю зосередився на Чарльзі. Він ледь стримав посмішку. З розкуйовдженим волоссям, гладеньким обличчям і паперовим стаканчиком полуничного льоду в руках, Чарльз виглядав уособленням невинності.

– Ти надто легко ображаєшся, – тихо мовив Ерік, дражнячи. – Але ж правда не має бути образливою, мій лорде. Ти невинний, і ми обоє це знаємо. І ні, справа не у віці, – поспішив додати він, коли Чарльз зібрався заперечити. – Пробач за відвертість, але твоя початкова ціна на аукціоні не була б такою високою, якби це було не так.

Чарльз завмер, щоки його палали, й він не міг знайти, що відповісти.

Це було жорстоко, і Ерік сам не розумів, що на нього найшло. Чи то ті шоколадні вишні, чи історія з Рейвен, чи зверхній тон Чарльза. Вони не були рівні, і якщо Чарльз забувався, Ерік готовий був нагадати йому про це в будь-який момент і в будь-який спосіб. Ніхто не смів вважати себе господарем Еріка.

Він тьмяно усвідомлював суперечність власних думок і дій, і певну несправедливість звинувачення.

Але правда була в тому, що за короткий час після весілля Чарльз почав означати більше, ніж планувалося. Ерік був готовий дбати про нього, але ніколи не збирався піклуватися. Хлопець мав бути прикрасою, модним аксесуаром на руці Еріка, який мав забезпечити йому правильне місце в суспільстві Нового Світу – і не більше.

– Гадаю, якщо ви заплатили вчетверо більше, ніж стартова ціна, то маєте право ображати мене коли завгодно, – холодно мовив Чарльз, оговтавшись за той короткий час, поки Ерік був зайнятий власними думками. – Що ж, заперечити вашої правоти я не можу. Право ваше. Єдине, що попрошу – скажіть, якої саме реакції ви від мене очікуєте. Я знаю, що варіантів може бути кілька. Я, звісно, підлаштуюся до будь-якого.

– Чарльзе, – зітхнув Ерік, простягнувши до нього руку, не здивувавшись, коли той відсахнувся. – Пробач. Я не мав цього казати.

– Це була лише правда, мій лорде, як ви самі зазначили. Ви можете говорити її, коли вам заманеться.

– Гаразд, – огризнувся Ерік, насупившись. Його завжди дратувала плутанина, а розумітися на емоціях він ніколи не вмів. До того ж, він сказав правду. Якщо Чарльз обрав сприйняти це як образу – це цілком його вибір. – Але, щоб ти знав, невинність – не брудне слово, як би ти його не трактував. Якщо вважаєш інакше, то я боюся уявити, до якого ідеалу ти прагнеш, але можеш бути певен – поки я твій господар, тобі його не досягти.

У Чарльза сіпнулися губи від цього докору, та він стиснув їх у тонку лінію і опустився на одне коліно в традиційному поклоні. Єдина різниця між укліном покірного чоловіка і зв’язаного раба полягала в тому, що раб мав стати на обидва коліна.

Ерік добре усвідомлював зацікавлені погляди, які з усіх куточків саду кидали на них – усі чекали продовження. Йому гидко було дарувати їм таке задоволення, але був лише один спосіб закінчити сцену й звільнити Чарльза з цієї пози.

Зібравшись, він простяг руку для поцілунку й відчув, як губи Чарльза слухняно торкнулися його суглобів. Ерік на мить поклав долоню йому на голову, а тоді допоміг підвестися. Щойно Чарльз став на ноги, він одразу ж вислизнув із його хватки, погляд опущено – як і належить тому, кого покарали. Його стаканчик з льодом залишився на землі – чекати, поки його прибере слуга.

Навколо них розмова поступово відновилася. Те, що сталося, хоч і не було безпрецедентним, але траплялося рідко. Графиня могла б і заплатити їм за це видовище – вечірка безсумнівно стане найобговорюванішою подією найближчих днів. Ерік злісно насупився.

На іншому кінці саду музиканти почали грати ліричну танцювальну мелодію.

– У твоїй маленькій виставі винне тільки твоє власне захоплення театральністю, – тихо мовив Ерік, і вже за мить пошкодував. Він і так завдав достатньо шкоди за цей день, але вже не міг зупинитися.

Чарльз не відповів, лише знову вклонився – цього разу стриманіше.

Ерік зітхнув, відчуваючи дивне почуття: коли ти точно знаєш, що маєш рацію, але все одно відчуваєш провину – і продовжуєш вигадувати аргументи, аби переконати себе, що правда була таки на твоєму боці.

Прибуття самої графині врятувало його від подальшого самокопання.

– Мій лорде Еріку, – протягнула вона з удаваним докором, коли він схилився над її рукою, – до чого такий похмурий вираз? Хіба ви не знаєте, що про серйозне говорити на моїх вечірках суворо заборонено?

– Моя провина, мадам, – ввічливо усміхнувся Ерік. – Але, можливо, мене можна пробачити, з огляду на те, що справа не така вже й серйозна?

– Не серйозна? – вона здивовано підняла брови. – То за що ж ви сварили свого чарівного чоловіка? Я краще за інших знаю, що молодь нині потребує суворого виховання, але тільки подивіться на нього! Що такого цей янгол міг зробити, щоб вас розгнівати?

Ерік на мить розгубився, і, можливо, відчувши це, Чарльз виступив уперед:

– Я маю чимало вад, мадам, про що ви чудово знаєте, – з усмішкою, сповненою самоприниження, і ввічливим поклоном відповів він.

– О, це точно, – відповіла вона, поплескавши його по щоці з тією фамільярністю, що виникає після давньої дружби з його матір’ю. – Б’юсь об заклад, це знову твоя невиправна зухвалість, еге ж, любчику? Я ж тобі казала, юначе, що це не приваблива риса в партнері.

– Так, мадам, – солодко погодився Чарльз. – На жаль, я вперто не змінююсь.

– І ще ці репліки не в тему, – зі сміхом додала вона. – О, мій лорде Еріку! Що ж ви з ним робитимете?

Ерік на мить поглянув на Чарльза.

– Відкритий до пропозицій, мадам.

Графиня розсміялася:

– Я б сказала: слідкуйте за ним, але дозвольте йому бавитися досхочу. Інакше не матимете жодного спокою, і, повірте, чим раніше він навчиться, тим краще для всіх. – Вона нахилилася до Еріка, удаючи, ніби говорить тихо, але не знижуючи голосу. – І  позбавляє вас клопоту навчати його всім трюкам самому, якщо ви розумієте, про що я.

Гіршу тему вона б не могла обрати, і Ерік відчув подвійну провину, спостерігаючи, як Чарльз стоїть поруч, удаючи, що нічого не чує.

На щастя, саме в цю мить з’явився молодий лорд Саммерс, уклонившись спершу Еріку та графині, а потім усміхнувшись Чарльзу. Як завжди, він носив свої чудернацькі окуляри, схожі на величезні порожнисті смарагди в латунній оправі, відполіровані до блиску.

– Боже мій, Скотте, як мило ти сьогодні виглядаєш, – мовила графиня. – Завжди носи зелений, він чудово пасує до твоїх, е-е, окулярів. Чи не так, лорде Еріку?

Хоча Саммерс був Обдарованим, чомусь Ерік не мав до молодшого з братів великої симпатії. І як людина, що ненавиділа розмови про одяг, він тільки пробурмотів щось, що могло зійти за згоду.

– Лорде Леншере, – поспішно мовив Скотт, перш ніж з’явився шанс обговорити його вбрання далі, – чи дозволите ви мені запросити Чарльза на наступний танець?

– Яке виховання! – прокоментувала графиня. – Як можна відмовити такому чарівному молодику, лорде Еріку?

Ерік її проігнорував. Він мав повне право відповісти за Чарльза, незалежно від бажання останнього, але все ж глянув на нього:

– Чарльзе?

Очі Чарльза все ще були скромно опущені донизу, та він відповів швидко – аж занадто швидко на думку Еріка:

– Із задоволенням, якщо мій лорд дозволить.

Ерік кивнув Саммерсу, всміхаючись так, що той аж здригнувся. Без зволікань Скотт подав руку Чарльзу, і Ерік не пропустив того, як міцно той вчепився в його зап’ястя.

– Вони гарна пара, чи не так? – мовила графиня, дивлячись їм услід. – Леді Саммерс часто казала, що мріє про такий союз, знаєте. Звісно, Скотт лише на кілька років старший, але вони завжди ладнали, і, ну… Скотт – тихий хлопець, зовсім не такий, як Алекс. Ви тоді ще не жили в місті, але кілька років тому Алекс Саммерс був на вустах у всіх. Бійки, дуелі – одного разу його навіть упіймали в кабаре в Нижньому місті, уявляєте? Чарівний юнак, але дуже галасливий.

– А що з ним сталося? – запитав Ерік, не відриваючи погляду від того, як Чарльз і Скотт займали свої місця на платформі для танців, лицем один до одного. Скотт, схоже, щось сказав, бо Чарльз раптом підвів погляд і усміхнувся.

– Старий лорд Саммерс помер, звісно, – провадила графиня, розмахуючи віялом і посилаючи клуби парфумів у бік Еріка. – І всі дізналися, наскільки сильно він любив грати. Їм довелося продати більшу частину маєтку за містом; Скотт тепер керує тим, що лишилося, і, якщо хочете знати мою думку, це навіть на краще. Він хотів вступити до університету раніше. Яке марнотратство. – Вона скривила губи з відразою. – У будь-якому разі, деякі кажуть, що Алекс був не набагато кращий – він купив собі чин лейтенанта й вирушив за море. Я особисто вважаю, що військова служба піде йому на користь – навчить дисципліни. І частка здобичі в нього, мабуть, чимала – леді Саммерс цього року відремонтувала їхній міський дім. – Вона зітхнула. – В усякому разі, я вважаю, що так навіть краще. За кілька років він повернеться блискучим капітаном, і місто знову буде в хаосі. – Очі її засяяли від цієї думки.

Танець розпочався якоюсь місцевою варіацією кадрилі. Ерік дивився, як Скотт бере Чарльза за руку і веде крізь фігури танцю.

– Так, дуже мальовнича пара, – зітхнула графиня. – Родина Саммерс надто бідна, звісно, щоб лорд Марко розглядав їх як варіант, навіть до аукціону. Хоча, здається, леді Шерон була б не проти.

Ерік не знайшов, що відповісти. Скотт Саммерс нагадував йому страву, яка виглядає апетитно на тарілці, але виявляється абсолютно прісною й без смаку, коли її скуштувати.

Але, здається, Чарльзу його товариство подобалося – він танцював із ним ще два танці, що вже було на межі пристойності. Проте Ерікові не кортіло втручатися – однієї сцени за вечір було більш ніж достатньо.

Між дегустацією паштету з фуа-гра (смачного) та кларету зі старих запасів графа (прийнятного) в Еріка починала розвиватися легка мігрень. Але вечір не був зовсім змарнований – він помітив не одного члена Ради, що відверто нудьгував, поки дами, яких вони супроводжували, розважалися. Це був гарний момент, щоб оцінити їхній настрій стосовно останньої ініціативи канцлера.

Багато хто з лордів Ради належав до старшого покоління, що покладалося на традиції. І хоча це й не було заплановано, маленьке демонстративне шоу Еріка – вияв сили та готовності прищепити чоловікові належну покору – тільки додало йому симпатій серед тих, хто раніше був до нього лише чемним. Потроху Ерік починав розуміти, хто може стати його союзником, а хто – ні.

Дуже плідний вечір.

---

Перші зірки з’явилися на небі, коли Ерік нарешті відірвався від останнього співрозмовника. Дехто з гостей уже пішов, інші розсипались по саду малими групами – напівтемрява надавала розмовам інтимності й певної свободи.

Чарльза не було видно – але ще до того, як Ерік устиг подумки почати пошуки, один зі слуг вказав йому напрям до маленького оздобленого павільйону, що ховався за розрослим плющем.

Ерік ішов повільно, беззвучно. Він напівочікував знайти там Саммерса, що влаштував якусь витівку, але Чарльз сидів сам на вузькій дерев’яній лаві, спертий щокою на руку, що лежала на перилах. Він дивився в порожнечу з відсутнім виразом обличчя, блідий і виснажений.

– Чарльзе, – озвався Ерік.

На звук його голосу Чарльз напружився й швидко підвівся на ноги, чемно вклонившись. Це так нагадувало їхню шлюбну ніч, що в грудях у Еріка защеміло від раптової провини.

– Ходімо, – сказав він хрипло. – Час повертатися додому.

Вони попрощалися з господинею – яка вже була добряче напідпитку – і рушили крізь будинок до виходу, де чекала карета.

Чарльз не зміг би відмовитись, якби Ерік запропонував йому руку, тож Ерік і не пропонував, хоч усередині все кричало про зворотне. Вони йшли мовчки, і коли дісталися до карети, Ерік дозволив Чарльзу піднятися першим.

– Ти добре себе почуваєш? – нарешті спитав Ерік, коли стукіт копит об каміння та рипіння ресор стали надто гучними, щоби їх ігнорувати.

– Так, мій лорде.

Ерік зціпив зуби.

– Ти б не став мені брехати, правда? Через те, що сталось раніше?

Чарльз глянув на нього порожнім поглядом.

– Ні, мій лорде.

– Ти тепер погоджуватимешся з усім, що я скажу?

– Як накаже мій лорд.

– Досить, – різко мовив Ерік, роздратований. – Слухай, Чарльзе, у мене жахливий характер. Це не могло бути для тебе несподіванкою.

Чарльз нічого не відповів, лише відвернувся до вікна.

– Я не знаю, чого ти від мене хочеш, – нарешті сказав він.

Ерік теж відвернувся до свого вікна.

Решта дороги минула в мовчанні.

---

– Ти знущаєшся? – прошипів Логан щойно Ерік переступив поріг.

Він щойно повернувся з конюшні, де обговорював завтрашні справи, тож Чарльз уже встиг піднятися нагору.

– Що саме ти маєш на увазі? – спокійно запитав Ерік, знімаючи пальто й передаючи його лакею.

Логан пирхнув, з виразом роздратовано-розважливої поблажливості на обличчі. Його погляд на Еріка був нестерпно самовдоволений.

– Не прикидайся. Воно там, у музичній кімнаті нагорі. Ти справді витратив тисячу доларів, щоб справити враження на хлопця, з яким уже одружений?

– Логане, зроби собі послугу, – пробурмотів Ерік, обіймаючи його за плечі, – стули пельку.

Логан розреготався своїм грубим, неотесаним сміхом, струсивши Еріка з себе.

– Як скажете, ваша світлість. – І пішов у напрямку кухні, насвистуючи.

Не було сумніву, що Логан одразу ж направив Чарльза прямо до подарунка. Ерік дозволив собі кілька секунд тиші в будинку, а тоді рушив слідом.

Коли він увійшов до музичної кімнати, атлас стояв на тому ж міцному п'єдесталі з крамниці – мабуть, бонус до покупки. Чарльз стояв перед ним, дивлячись на нього зосереджено і порожньо.

– Це для тебе, – промовив Ерік.

Його голос розбив крихку тишу, мов камінь, що кинули у скляне вікно. Йому здавалося, що він іде по дуже, дуже тонкому льоду.

Чарльз озирнувся, очі широко розплющені, але мовчав.

– Я подумав, ми могли б почати справжню бібліотеку, – мовив Ерік. Хоча насправді він нічого подібного не планував, але зараз не час було в цьому зізнаватися. Слова виривалися самі по собі, ті, яких він ніколи не формулював навіть у власних думках. – Вранці приїдуть ще книжки; я дозволив собі вибрати кілька для тебе. Коли – якщо – ти вирішиш піти через чотири роки, можеш забрати їх усі з собою. І Атлас також.

– Я не можу цього прийняти, – прошепотів Чарльз. Його руки стискали власні плечі, ніби він утримував себе від розпаду.

Ерік насупився.

– Звісно, можеш. Вважай це весільним подарунком.

– Але ж ти вже зробив подарунок, – сказав Чарльз, прочищаючи горло. – Курт дуже пишається тим конем. Він уже виграв із ним кілька заїздів.

– Це не для тебе; я хотів справити враження на твого вітчима, – нетерпляче відповів Ерік. – Це для тебе. Хіба тобі не подобається?

– Хіба мені…? – Чарльз прикусив губу. – Я мріяв про нього з першої миті, як ми з Рейвен побачили його в крамниці. Ми переглядали сторінки й планували наші експедиції – до Південної Америки, або Індії, чи навіть Австралії. Ми мріяли об’їздити весь світ, тільки вдвох, нарешті вільні від... – Він урвався.

Запала мовчанка.

Зрештою Чарльз підвів голову.

– Лорде Леншере… Еріку. Чого ти від мене хочеш?

– Нічого, – відповів Ерік, розгублено. – Це просто подарунок, Чарльзе.

– За що? Я вже у твоїх руках – тобі не потрібно мене завойовувати. Ти добрий до мене, але очевидно, що тобі байдуже до мене, лише те, що я уособлюю. Ти не хочеш мого тіла, але й не відпускаєш, не лишаєш мене в спокої. Ти поводишся як друг, але даєш зрозуміти, що ми ніколи не будемо рівними. Ти насміхаєшся з моєї невинності, а потім одночасно з цим звинувачуєш мене в розпусті. – Його голос дедалі підвищувався, стаючи розпачливим. – Я не розумію тебе. Чого ти хочеш?

– Я просто... – почав Ерік, дивлячись то на Атлас, то на Чарльза. – Я не знаю, – сказав він нарешті.

І це була правда.

Очевидно, Чарльз відчув це, бо вся його напруженість зникла, плечі опустилися.

Ерік розвернувся й вийшов з кімнати.

10.

Ерік провів безсонну ніч, замкнувшись у своєму кабінеті. Він намагався працювати, але все було марно: лінії креслень виходили кривими й спотвореними з-під його рук – рук, які ніколи не тремтіли! Це злило його й змусило звернутись до алкоголю, але навіть найвишуканіший французький коньяк смакував кисло, і він не зміг допити склянку. Раз чи двічі він підводився, прямуючи до дверей із неясним наміром піти до спальні, розбудити Чарльза й спробувати щось пояснити, але кожного разу зупиняв себе. Пояснення було надто схожим на вибачення, а це серйозно підірвало б авторитет Еріка.

Та й, зрештою, йому не було за що вибачатись. Не зовсім. Він лише дражнив хлопця, в ім’я всього святого – і гадки не мав, як усе так стрімко зіпсувалося. Ще мить тому Чарльз був поруч, достатньо довіряв, щоб спати під його захистом; а тепер вони тут.

Вибачення роблять тебе слабким.

Здавалося, ніби Еріку знову почулося голосне й беззаперечне батьківське повчання його дядька. Йому це здавалося несправедливим ще тоді, коли він вперше розбив чашку з таці, яку служниця ставила на стіл. Чашка розлетілася, дівчина кинулася збирати черепки й порізала руку.

Можливо, якби йому дозволили залишитись таким, яким він був у той момент – гордим спадкоємцем старовинного роду; тим, хто успадкує замок і навколишні землі, вивчаючи роками їхнє управління під орудою дядька, поки тітка залишалась лагідним пом’якшенням його суворості – тоді, можливо, він міг би дозволити собі розкіш щирих вибачень там, де вони були доречні. Можливо, він навчився б утримувати рівновагу в партнерстві – яким би незвичним воно не було.

Але «можливо» – не те слово, яким він часто користувався. Стоячи по щиколотки в уламках і попелі колишнього дому, зраджений монархом, якого цікавив лише його Дар, втративши всіх, кого любив, один за одним, Ерік дуже швидко засвоїв: він не з тих, хто може дозволити собі виглядати слабким.

Він знову й знову повторював це собі, втупившись у вуглини в каміні. Його поведінка була правильною, хай і не надто ввічливою – у цьому він не сумнівався. Чарльз був занадто вразливим, а світ – жорстоким. Ерік робив йому послугу.

Та раптом у свідомості постав образ лорда Курта Марко, який тисне йому руку.

Ерік гучно вилаявся в рубіновому світлі кімнати й жбурнув залишки напою у згасаюче полум’я.

---

Ранок не приніс полегшення, але принаймні зміну обстановки.

Коли вони сіли снідати, з’явився посланець, позбавивши Еріка потреби розмовляти з Чарльзом. Хлопець привітався досить стримано, але на його обличчі відбилася безсонна ніч. Ерік з подивом відчув, як сильно йому хочеться доторкнутися до нього, розгладити глибоку тривожну зморшку між бровами.

Посланець приніс звістку від управителя, якого Ерік найняв на свій новий маєток у селищі – той самий, що дав йому право приєднатися до Міської Ради – Фінна Рейгана. З першого погляду, чоловік здався Еріку досить компетентним, судячи з первинного звіту, але в записці, що додавалася до пакунка, надзвичайно ввічливим і обережним тоном зазначалося: було б доречно, якби лорд Леншер особисто відвідав маєток найближчим часом, адже деякі питання потребують вирішення на місці.

Ерік довго розглядав записку, зважуючи пропозицію. Незабаром настане час, коли залишатися в місті означатиме поганий тон або нестачу коштів, аби хоча б орендувати літній дім. Та він і не збирався залишати місто цього літа, як це робили інші аристократи – Еріка не турбували подібні умовності. Його фабрика нарешті підходила до стадії повної готовності, а це означало, що більшу частину часу він міг присвятити проєкту суцільнометалевого мосту – справі, яку з нетерпінням чекав.

Проте, можливо, коротка поїздка все ж піде на користь. Нерозважливо було купувати таку величезну ділянку землі, навіть не побачивши її на власні очі, а Ерікові подобалося тримати справи в порядку.

Також слід було врахувати Чарльза.

Його не було в їдальні і Ерік швидко зрозумів, що просидів надто довго, міркуючи над запрошенням. Але не важко було здогадатися, де саме хлопець – Ерік чув чиїсь кроки раніше, а також голос Маккоя. Книги мали бути доставлені, і хлопець, ймовірно, саме зараз оглядав свої скарби.

Чарльз і справді був у музичній кімнаті, сидячи навколішки на підлозі, оточений коробками. Він виймав томи по одному й обережно розгортав обгортки, з виразом повного захвату на обличчі.

Почувши кроки, він обернувся. Його очі були неймовірно широко розплющені й сині – як громовиці.

– Гарна в тебе колекція, – м’яко зауважив Ерік, підходячи ближче й піднімаючи кілька звільнених книг, перш ніж повернути їх назад. – Хоч і трохи еклектична⁴, тобі не здається?

– Так, – озвався Чарльз дивним голосом. – Не можу збагнути, як саме сформувався цей конкретний вибір.

Ерік уважно подивився на нього. Чарльз втупився в товсту книгу, що лежала в нього на колінах, машинально погладжуючи розкішну шкіряну палітурку. Його рука злегка тремтіла, а інша була стиснута в кулак.

– Чарльз, – зітхнув Ерік – і в ту ж мить уся злість і внутрішня боротьба минулої ночі випарувалась. Він опустився на коліна поруч, поклав долоню на тремтливу руку хлопця, заспокоїв її, а потім обережно розтис другу. Довгі пальці Еріка м’яко розігнули кулак, великий палець легенько провів по слідах від напружено стиснутих нігтів. – О, Чарльзе…

Хлопець усе ще не дивився на нього прямо, і Ерік бачив, як лінія його вуст спершу напружилась, а потім поступово розслабилася.

– Я знаю, що можу бути… складним, – нарешті промовив Ерік. – Вимогливим. Я не хотів тебе образити.

Чарльз тихо пирхнув:

– А я, мабуть, не мав би ображатися на звичайне нагадування про мій статус, хай би яким грубим і несподіваним воно не було – але, здається, не стримався.

– Чарльзе…

– Ні. – Чарльз нарешті підняв очі, і в його погляді була рішучість, майже войовнича. – Я – придбана власність. Єдина відмінність між мною й будь-яким конем у твоїй стайні – це здатність говорити так само добре, як і ходити.

Це розлютило Еріка до глибини душі, та технічно він не мав, що заперечити.

– Ти був зі мною надто добрим, – сказав Чарльз, і його погляд пронизував наскрізь, – і я, на мить, забувся. Еріку… – Він зупинився, а тоді повільно, рішуче звільнив руки. – Мій лорде, тобі не слід так старатись задля мене, інакше я знову можу забутись.

Розриваючись між суперечливими поривами, Ерік ще кілька секунд дивився на нього майже безпорадно. Потім стиснув щелепи й підвівся.

Він ще трохи постояв, спостерігаючи, як Чарльз закінчує розпаковувати книги й підводиться, розминаючи кінцівки.

Ерік прокашлявся.

– Власне, я прийшов із запитанням. Сьогодні я вирушаю до Айріс-Голу, зустрітися з управителем, оглянути маєток і землю. Не думаю, що це триватиме довше за два тижні. Ти хотів би поїхати зі мною чи залишитися тут?

Чарльз подумав, поклавши руку на нове видання «Іліади», ніби черпаючи з нього сили. Нарешті він схилив голову:

– Якщо це не завдасть вам великих клопотів, я хотів би поїхати з вами.

– Жодного клопоту, – відповів Ерік, одночасно відчуваючи вдячність і нову напругу від цієї згоди. – Ми вирушаємо опівдні. Ти маєш…

Він не договорив, помітивши, як Чарльз знову поглянув на книги, з явним болем у погляді.

– Я сам дам наказ зібрати твої речі.

Чарльз не зміг повністю приховати вдячність, коли зустрівся з його очима.

– Дякую, мій лорде, – сказав він.

Ерік стримав посмішку й вийшов із кімнати, відчуваючи, як щось важке й холодне в грудях нарешті трохи відступає.

11.

Поїздка була довгою, але дорога – гарна, небо – ясне й блакитне, а сонце лагідно пестило обличчя Еріка. Зазвичай він дуже любив далекі мандрівки верхи, але сьогодні, попри день, що наче випав з літа, все дратувало його.

Він їхав верхи, бо завжди почувався у пастці в кареті, а ще – не хотів ділити її з Чарльзом саме зараз. Але звичайна радість від їзди вислизала від нього. Сонце здавалося надто гарячим; пилюки в повітрі майже не було через недавні дощі, але навіть її найменша присутність дратувала.

Логан також їхав верхи – інакше, як не вщент п’яного, його ніхто б не затягнув у карету. На відміну від Еріка, який тримався осторонь і часом мчав уперед у своїй нетерплячці, Логан їхав поряд із каретою, нібито виконуючи обов’язки охоронця.

Насправді ж він був куди більше зацікавлений у розмові з Чарльзом, який спирався ліктем на віконну раму. Вони жваво розмовляли, Логан був у піднесеному настрої – Чарльз раз по раз сміявся, захоплено коментуючи щось, чого Ерік не чув.

Ерік насуплено подивився на них, обігнав і поїхав уперед, на розвідку, потім повернувся – і насупився ще дужче. Чарльз, здавалося, був абсолютно захоплений якимись пригодницькими байками Логана і нічого навколо не помічав. До того ж, Логан раптом виявив надзвичайну здатність дивитися на Еріка й водночас – не бачити його: їхні погляди часом зустрічалися, та вояк жодного разу не показав, ніби помітив Ерікове похмуре невдоволення.

Це страшенно дратувало.

На півдорозі вони зупинилися, щоб змінити коней і пообідати. Таверна була охайною, хоч і маленькою, з трохи ширшим проходом між рядами столів, де відділялася зона для шляхетних гостей від решти зали.

Логан без зайвих церемоній сів біля Чарльза, залишивши Еріку місце навпроти. Зазвичай Ерік був прихильником менш формального спілкування між аристократією та людьми своєї справи, особливо зі своїм персоналом. Логан, якого він неохоче вважав другом, мав постійний дозвіл сідати з ними за стіл – хоч рідко цим користувався.

Але зараз Ерікові знову захотілося насупитися. За порадою Логана, Чарльз замовив суп у хлібній мисці – страву простолюду, яку йому раніше не випадало скуштувати. Чарльз слухав, зачарований, як Логан пояснював, як її готують, і показував, як правильно їсти. Хлопець, здавалося, був у захваті, з апетитом відкушуючи від хрусткої скоринки.

Не мало значення, що це була єдина страва, яку кухар тут умів готувати, тож обрати щось інше, хай і шляхетне, не було жодного сенсу.

Ерік відкрив рота, аби заради принципу зауважити, що Чарльз мав би поводитися з більшою гідністю, і насварити Логана за надмірну фамільярність. Але тоді він зловив Логанів погляд – і цього разу мечник точно його помітив, навіть усміхнувся. Ерік блиснув очима й сердито повернувся до свого доволі жалюгідного філе міньйон.

Наче закінчивши виставу, Логан повів загін після обіду. Чарльз відійшов від вікна, мовчав – мабуть, задрімав. Ерік співчував: довгі поїздки в кареті завжди присипляли його, а оскільки це була його власна карета, пружини в ній були першокласні.

Особняк постав перед ними, коли дорога повернула навколо чергового пагорба. Логан притримав коня й вилаявся, Чарльз ахнув, навіть Ерік рефлекторно сіпнув за поводи. Айріс-Гіл був справді вражаючим.

На відміну від величного Вестчестера, Айріс-Гіл був витвором сучасної архітектури – збудований не стільки задля враження, скільки для функціональності, хоча й витончений у своїй утилітарності. Річка огортала його з західного боку, створюючи враження замку серед лісу.

– Він прекрасний, – видихнув Чарльз у захваті.

Ерік кивнув. Він не бачив маєтку до покупки, і хоч купив його винятково заради місця в Раді, подумки пообіцяв собі похвалити Азазеля за вибір.

Натхнені подорожжю, вони рушили до будинку з новим піднесенням, якщо не вдвічі швидше, то принаймні веселіше.

Будинок був гарний, хоч і поки що без характеру. Попередні власники жили тут недовго, а останні десять років – узагалі не з’являлися, тож за цей час оселя втратила навіть ту мінімальну індивідуальність, яку мала. Але це зміниться, подумав Ерік, якщо він колись надумає жити тут.

Їх зустрів літній дворецький, шанований пан Беррінґс, а також сам містер Рейган.

Еріку подобався Рейган – вправний управитель, який знав свою справу. Можливо, манера була надто підлеслива, але, мабуть, саме така поведінка зараз у моді в Новому Світі. В Європі слуги прагнули бути непомітними; в Америці ж – навпаки, прагнули, щоб господарі бачили їхню працю.

Подорожні швидко облаштувалися. Чарльз з цікавістю розглядав будинок, найбільше його приваблював краєвид. За вечерею він був веселий, проявив щиру цікавість до сільських страв, що подавалися поряд із традиційними. Логан відверто тішився, навіть Рейган, якого Ерік запросив приєднатися, не міг стримати посмішки щоразу, коли погляд падав на Чарльза.

На відміну від маєтку в Нью-Йорку, головна спальня тут мала лише одне ліжко – щоправда, гігантське. Ерік збирався спати в гостьовій, але Чарльз схопив його за зап’ястя.

– Все гаразд, – сказав він, дивлячись на носаки своїх черевиків. – Не варто давати привід для пліток серед прислуги.

Ерік глянув на нього. У цю мить йому більше за все хотілося пригорнути Чарльза й сховатися в його волоссі. Це бажання було таким сильним, що пальці аж поколювало. Але дотик хлопця був коротким, а сам він – напруженим.

Ерік заснув, слухаючи тихе Чарльзове дихання, і ніч минула спокійно.

---

Тиждень минув напрочуд приємно. Рейган водив їх маєтком, знайомив Еріка з фермерами, які мали стати його орендарями. Вони були надто налякані, що Еріка здивувало – прості люди зазвичай почувалися вільніше з ним, попри його знатність. Можливо, справа була в тому, що він чужинець і новий господар.

Рейган захоплено розповідав про землю, показував рибні ставки, струмки, повні форелі, мисливські угіддя. Чарльза це не цікавило, але Ерік був у захваті – йому подобалося полювання, сам процес переслідування і неминуча перемога. Минуло чимало часу, відколи він востаннє мав таке задоволення.

Його супроводжував Логан. Чарльз відкрито не схвалював полювання, але зажарене порося й рагу з кролика оцінив. Ерік і Логан перезирнулися й посміхнулись – Чарльз героїчно їх ігнорував.

Чарльз, на відміну від Еріка, якому надмірна ввічливість Рейгана була радше обтяжливою, із задоволенням проводив час із управителем. Він ходив із ним на зустрічі з фермерами, здавалось, увесь час тримався поруч.

Ерікові це видавалося дивним, бо Рейган ставився до Чарльза, як до милої дитини, яка йому полюбилась. Це виглядало смішно, адже Чарльзу майже п’ятнадцять, і він аж ніяк не був інфантильним. Загравання Рейгана були жалюгідними – аж ніяково було дивитися.

Та Чарльз, якщо й помічав, то не подавав вигляду. Усміхався яскраво, слухав з інтересом.

Контраст виявився особливо різким, коли Чарльз постукав до кабінету Еріка пізно ввечері.

– Я не заважаю, мій лорде? – спитав він, між бровами залягла зморшка.

– Аж ніяк, – відповів Ерік, жестом запрошуючи сісти. – Заходь. Я щойно відповідав на листи, які Азазель залишив. В основному, від занепокоєних членів Ради. Не завадить трохи відволіктись.

Чарльз глянув на нього дивно, сідаючи:

– Не впевнений, що ти все ще так вважатимеш, коли вислухаєш мене.

Ерік випрямився у кріслі, кинувши перо.

– Що трапилось?

– Є проблема, – сказав Чарльз. Він злегка прочистив горло, а тоді подивився Еріку прямо у вічі. – З містером Рейганом.

Несвідомо Ерік нахилився вперед.

– Він поводився з тобою неналежним чином?

– Перепрошую? – Чарльз кліпнув. – О ні, справа не в цьому. Я тут не потерпіла сторона, або якщо й так, то у кращому випадку опосередковано.

Ерік насупився, спантеличений.

– Чарльзе…

– Немає ввічливого способу це сказати, – скривився той. – Містер Рейган тебе обкрадає.

Ерік кілька секунд просто дивився на нього. Це було несподівано – він не любив цього чоловіка як людину, але вважав його цілком професійним.

– Ти впевнений? – спитав він, сподіваючись, що його тон не виглядає як недовіра до Чарльза, а лише як недовіра до ситуації загалом. – Ти… читав його думки?

Вперше, відколи Ерік поставив таке питання, Чарльз не кинувся одразу все заперечувати.

– Я впевнений, – сказав він, його брови зійшлися. – Мій лорде, ти мусиш розуміти… Я виріс у Вестчестері, маєтку майже такого ж розміру, як цей. Після смерті мого батька саме мені довелося ним керувати. Лорд Марко не мав ні таланту, ні бажання до подібних справ, а моя мати швидко втомилась від чужинців. Я вів рахунки, розв’язував конфлікти, затверджував орендну плату. Ти ж бачиш, що я трохи тямлю в тому, як керувати маєтком?

Ерік кивнув. Він раніше про це не думав, але тепер усе здавалося логічним – Шерон Ксав’є навряд чи потерпіла б сторонніх, якщо її власний син міг робити те саме, безкоштовно і в інтересах родини. А що це позбавило Чарльза часу на розваги, типові для його віку – то така дрібниця її не зупинила б.

Прийнявши мовчазне схвалення Еріка, Чарльз продовжив:

– Коли ми вперше оглядали землі, містер Рейган назвав орендні ставки, які здались мені підозріло низькими. Але селяни виглядали незадоволеними. Один з них подумки постійно кричав, що не може прогодувати родину. – Він замовк. – Я іноді не можу не почути, особливо коли думки такі емоційно насичені. Я намагаюся краще контролювати бар’єри, але…

– Чарльзе, – м’яко перебив його Ерік, – ти нічого не порушив. Навіть якби й міг цього уникнути…

– Це здалося мені дивним, тому я повернувся до того чоловіка і спитав, скільки вони повинні платити. І він назвав ціну майже втричі вищу. Спершу я подумав, що, можливо, неправильно почув містера Рейгана – така сума здавалась надмірною. Але у відчаї того чоловіка не доводилось суніватись. Я припустив, що, можливо, фермери тут користуються кращими технологіями. Але ми обійшли їхні землі – і я не побачив нічого, що це підтверджувало б. Навіть системи зрошення в них немає, такої, як у нас була у Вестчестері.

Ерік, який ніколи не цікавився сільським господарством, відчув, що бачить Чарльза в новому світлі. Він уже знав, що той має природну чарівність світського хлопця, але ця обізнаність – була зовсім інша грань.

Чарльз замовк і прикусив губу. Те, що він мав сказати далі, явно давалось йому важко.

– Селяни мене боялися, – пригадав Ерік.

– Бо Рейган сказав їм, що саме ти наказав підняти орендну плату, а хто не згоден – того виселять.

Ерік застиг.

– А ще, – додав Чарльз із легким натяком на гірку іронію, – він розповів їм про твій Дар. І твій характер.

Ерік напружився.

– Брехня.

– Але дуже розумна. Брехня, загорнута в стільки правди – мусила спрацювати. Селяни не наважилися б ставити під сумнів твої накази. А містер Рейган забирав різницю між тим, що казав тобі, і тим, що вони справді платили. Жодна ферма не витримає таких поборів, але навіть за рік це зробило б його багатим. А затримуватися надовго він не збирався.

– Ти все ж прочитав його думки, чи не так?

Чарльз здригнувся.

– Це було майже неможливо не почути – він відверто смакував своє шахрайство. В глибині душі він теж боїться тебе, Еріку. І саме тому, що йому вдалося тебе обдурити – це приносить йому задоволення, майже… плотське.

Ерік втупився в нього. Чарльз не відвів погляду, і не почервонів.

– Отже, ти прочитав його думки.

– Так.

– Гаразд, – сказав Ерік.

Чарльз здивовано подивився на нього.

– Я думав, ти розсердишся.

– О, я в люті, – похмуро сказав Ерік. – Я не лише вижену цього покидька, я подбаю, щоб він ніколи більше не знайшов собі роботи. Я ж не дурень. І часи, коли мене можна було використати, давно минули.

Але правда була в тому, що його лють не була такою палкою, як мала б бути. І він здогадувався – це через те, що Чарльз порушив власні принципи заради нього.

– Пробач, – тихо сказав Чарльз. – Я не хотів втручатись чи переходити межу…

– Ти не перейшов межу. І я вдячний за це втручання, – сказав Ерік.

Чарльз підвівся і вклонився.

– Я залишу вас з вашими листами, мій лорде.

---

Звільнення Рейгана виявилося не таким приємним, як Ерік очікував. По-перше, чоловік надто близько підійшов до того, щоб обвести його навколо пальця – хоч Ерік і не дуже цікавився управлінням землями, він завжди пильно слідкував за своїми фінансами. Якби не Чарльз, який вчасно виявив змову, Ерік дізнався б про це не раніше ніж через кілька місяців.

По-друге, відпустити Рейгана означало проблему з пошуком нового управителя маєтку. Просити рекомендації серед знаних осіб загалом – означало б ризикнути викрити власну недбалість перед аристократією міста. Це було не критично, але Ерік не хотів створювати зайві хвилювання.

Та водночас у нього було дуже мало людей, яким він справді довіряв. Логан, хоча й був старим, швидше б займався кресленнями повітряних кораблів, аніж міг розібратися у документах землеволодіння. Азазель, хоч і майстерний у багатьох ремеслах, був потрібен Еріку як асистент і другий інженер на фабриці. До того ж Ерік сумнівався, що хтось із них отримав би задоволення від такої роботи.

– Чому б не залишити Чарльза? – раптом запропонував Логан, зайшовши до кабінету. Він щойно повернувся з маєтку, провівши Рейгана з власної ініціативи, і все ще тримав кігті напоготові.

– Чарльза? – Ерік здивувався.

– Чому ні? – знизав плечима Логан, нарешті прибравши кігті. – Він достатньо компетентний, ти йому довіряєш, і, вибач за прямоту, лорде, але, можливо, час, проведений без тебе, піде йому на користь.

– Але ж... – почав Ерік і замовк.

Але що? Він боїться втратити Чарльза? Чи вже звик ділити з ним свій простір?

Безглуздо. Минуло небагато часу, і крім того Ерік не міг знайти для Чарльза місце в своєму міському житті. Можливо, він просто не намагався достатньо. Але було очевидно – Чарльз нещасливий з ним.

Пропозиція Логана була слушною. Залишити Чарльза тут, давши йому відповідальність, статус і трохи автономії, було, можливо, найкращим, що можна було зробити для хлопця. Ерік забрав у нього дім, гідність, родину, навчання. Віддати хоч щось було не лише справедливим – це було необхідним.

За умови, звісно, що Чарльз погодиться.

Чарльз завмер, почувши це.

– Ти втомився від мене, – тихо промовив він, стискаючи руки, неначе намагаючись стримати себе, що було виявом слабкості.

– Ні, – похитав головою Ерік. – Але я помітив, що тобі тут подобається.

Чарльз кивнув.

– Тут... спокійно.

– Саме так. І мені потрібен хтось, кому я зможу довірити це. Я не змушу тебе проти твоєї волі, але...

– Я згоден, – перебив його Чарльз. – Залишусь тут, якщо твоя воля, мій лорде. До подальших вказівок.

«Можливо, він втече, – подумав Ерік. – Можливо, я втрачу його назавжди.»

«Ти ніколи його і не мав, – пролунав грубий голос, який дивовижно нагадував Логанів. – І якщо він піде, і ти, і Марко це заслужили.»

Ерік спав неспокійно тієї ночі. Чарльз, він відчував, не спав зовсім.

---

Ранок почався сірим дощем, що барабанив по молодому листю і пригинав траву.

Чарльз мовчки сидів за сніданком, але у коридорі несподівано міцно обійняв Логана, затримавшись довше, ніж слід було б.

Логан розгладив йому волосся.

– Бережи себе.

Чарльз відповів ледве помітною усмішкою, а Логан вийшов, бурмочучи через дощ і розмовляючи з кіньми.

Ерік затримався, коли Логан проходив повз. Він зробив крок вперед, але Чарльз не наблизився і навіть не простягнув руки.

– Безпечної подорожі, мій лорде, – тихо промовив він, вклонившись.

Ерік ще кілька секунд дивився на нього, але марно – телепатія Чарльза була під контролем, і Ерік не міг уловити навіть натяку на те, що хлопець відчуває.

– Дякую, – тихо сказав він.

Вийшовши на ґанок, Ерік почув лише віддалений гуркіт грому.