Chapter Text
随着攻城锤的最后一撞，残破不堪的木质大门轰然倒塌。骑兵举着象征苏丹的旗帜，怒吼着冲进了抵抗者的城池；无情的铁蹄踏过地面，扬起大片沙尘。无论是抵抗还是求饶，长矛与利剑一视同仁，刺穿了每个没能及时逃跑的人。尖叫声、呐喊声、还有金属碰撞声混杂交织，编成悲哀的挽歌，这既是军队献给苏丹的颂歌，也是反叛者的绝唱。
奈费勒安静地躺在阁楼里，窗外炮火连天的景象似乎与他毫无干系。但这份平和仅仅持续了几分钟，马蹄踏过地面的震动就传到了奈费勒身下的木板。游戏之国的宰相缓缓睁开眼睛，他抬起手中攥着的匕首，从刀刃的寒光中看见自己的倒影：瘦削的脸颊颧骨突出，本就苍白的皮肤彻底没了血色，疲惫的双眸黯淡无光。最后的防线已经被攻破，苏丹的军队找到他只是时间问题。奈费勒的眼角划过一滴泪水，想到此刻发生的惨剧在阿尔图手中不过是张被折断的卡片，他的内心就充满了绝望。他恨荒淫无度的前任苏丹，恨冥顽不化的迂腐贵族，更恨草菅人命的残暴新王。说到底，阿尔图为什么会放任自己堕落成邪恶的化身，将这个国家推入万劫不复之中呢？
要怪，也只能怪他当初没能看清阿尔图的本质。奈费勒十分后悔自己在反叛的战争打响时将毒箭赠给了那个暴君，不然那凝聚了无数盟友执念的诅咒之物是最适合用来自刎的。万念俱灰的宰相抬起双手，将匕首深深插入自己的左腕。钻心的疼痛袭来，但这远不及民众所遭受的万分之一。奈费勒拼尽全力，沿着经脉切开自己的小臂；鲜血喷涌而出的时候，宰相竟感到了些许释然：一切都结束了，他再也不需要烦恼，再也不需要悲伤，再也不需要在追忆中徜徉。奈费勒的视野逐渐变得模糊，他的双手无力地坠回地板上，温热的血液浸湿了他全身的衣物。疼痛很快褪去，取而代之的是麻木与冰冷，宰相的生命已然来到尽头。奈费勒在弥留之际，听到军队撞开了楼下的门，不由得微笑起来——那又关他什么事呢？不管是苏丹的游戏还是军队的侵略，一切都与他再无瓜葛。随着心跳停止，奈费勒感觉自己的身体格外轻盈，他闭上眼睛，彻底投身于那片甜蜜的黑暗。
婉转的鸟鸣声响起，奈费勒下意识皱起眉头，难得安稳的睡眠被打搅让他有些不悦。他想要回归梦乡，但那鸟执拗地叫着，就是不肯停歇。奈费勒抵不过自然的力量，缓缓睁开眼睛，却发现眼前是另一个男人的胸膛：对方正伏在案上写着什么，羽毛笔在纸上发出轻微的窸窣声。似乎是察觉到奈费勒转醒，男人停下手中的工作，直起身体，微笑着低头看向他：
“醒啦？”
奈费勒惊恐地睁大眼睛，他意识到自己正枕在对方的大腿上，而近在咫尺的不是别人，正是他挥之不去的梦魇——阿尔图。
“啊啊啊啊啊啊啊啊！！”奈费勒猛大喊起来。他不是已经死了吗，难道邪恶的化身又找到了什么方法，将他囚禁于残酷的现实世界？
“咣！”
“啊啊啊啊啊啊啊啊！！”阿尔图也大叫起来，因为奈费勒跳起来的时候，脑门狠狠地撞到了桌子底部。他连忙上前试图查看对方发红的额头，但奈费勒仿佛某种受惊的野兽，连连后退，拒绝他的接触。
“你、你没事吧？”阿尔图看出自家苏丹恐怕是撞得有点神志不清，所以没有强行上前，而是给奈费勒留足了个人空间：“是不是又做噩梦了？我一直以为你已经好了，毕竟上次你惊醒还是两年前……”
“别想用花言巧语蛊惑我的神智，你这邪恶的化身！”奈费勒其实也有些困惑，他能感受到阿尔图身上并没有那股因为滥用苏丹卡而导致的、永远环绕在他身边的不祥气息。但面前恶毒的暴君完全可以为了取乐藏起自己的獠牙，只为在他防守松懈的时候给予他致命一击。所以奈费勒咬紧牙关，拒绝露出任何破绽。
“邪恶的化身，”阿尔图向身后看了看，并没有找到什么人或者不干净的东西；他又扭回头看向奈费勒，伸出手木讷地指着自己，“我？”
奈费勒皱起眉头，阿尔图入戏还挺深，他甚至从对方眼中读出清澈的愚蠢，上次看到这东西还是他们初次在宫廷中相识的时候。沉默在房间内弥漫开来，两人之间的气氛剑拔弩张。奈费勒的大脑飞速运转着，试图分析当前的情况。戒指上的宝石反射太阳光，晃了他的眼睛；奈费勒低头看去，发现自己露出的半截左臂内侧完好无损，全然没有先前自刎的痕迹。游戏之国的宰相瞬间愣在原地——这还是他的身体吗，现在究竟是什么时候？就在奈费勒大惑不解之际，桌上的不知名装置发出清脆的铃声，终于打破了僵局。
阿尔图斟酌着词句，缓缓开口：“……你、你该去苗圃找孩子们了，你答应他们每周这个时候都要去的。”
奈费勒终于获得了一个不那么需要思考的选项，他点点头答应下来：“……好。”苗圃，对，苗圃。他亲手建立起来的、在这个绝望的深渊中顽强燃烧的、代表希望的微弱火苗。话音还没落，奈费勒就已经迈向门口，迫切地希望逃离这个令他窒息的地方。但阿尔图叫住了他：
“你忘了这个。”
“什——”奈费勒回过头，还没问出来，便看到阿尔图手中捧着亮闪闪的苏丹头冠，熟练地戴在他的头上。
奈费勒的大脑又是一片空白，无论阿尔图在谋划什么，把玩笑开到这个地步也太过分了。他开始担心面前这家伙到底为什么舍得放他离开这里，阿尔图会不会把他领到孩子们烧焦的尸体前，然后给他封个什么苗圃苏丹之类的名号来当众羞辱他？奈费勒瞬间有点不想走了，面前的这扇门后面等待他的究竟是什么？是阿尔图的走狗们嘲讽的目光，还是无辜群众尸横遍野的惨状？但对孩子们的担忧盖过了奈费勒的疑虑，他深吸一口气，暗自下定决心：如果这是上天给他的第二次机会，那么他至少要跟阿尔图同归于尽，为这个国家的人民争取希望。
奈费勒推开门，再次为眼前的景象所震惊：他们正身处皇室成员的寝宫，而刚刚的房间正是苏丹的卧榻。午后的阳光洒在地上，将青石宫殿照得熠熠生辉；装饰用的草木被修剪得十分整齐，还有蝴蝶绕着芬芳的花朵纷飞。三三两两的侍女和卫兵们有说有笑地路过，他们见到奈费勒和阿尔图时并没有露出惊恐的表情，而是恭敬地行礼，脸上洋溢着幸福与满足。奈费勒木讷地冲他们点点头，他清楚这样发自内心的感情是无法装出来的。他也永远记得阿尔图推行游戏之国政策时，王宫中犹如地狱般的景象；而眼前所见却和奈费勒记忆中截然不同，简直就像……另一个世界。
奈费勒就这么顶着王冠，愣愣地与阿尔图坐上马车抵达目的地，后者并没有多说什么，只是时不时担心地看看他。他们的座驾相当朴素，意外地符合他的审美。一路上奈费勒透过窗子偷偷往外看，发现整个城市都十分安定和谐，没有半点恶行的影子。苗圃的位置倒是和他的记忆相符，不过变得更大更气派了；宿舍楼和教学楼也都经过扩建，可以容纳更多的人口生活学习。奈费勒和阿尔图刚下马车就被孩子们围了个水泄不通，他惊喜地发现所有的学生都面色红润、笑容灿烂；并且从衣着来判断，这里面不仅有无家可归的孤儿，还有平民和贵族的孩子——苗圃已经从当初的简易避难所，变成了一座真正的学校。
孩子们的快乐具有极强的感染力，引得奈费勒也不由得放松警惕、终于露出微笑。他蹲下身，静静地倾听每个学生想与他分享的琐事。接着奈费勒感受到熟悉的视线，他越过孩子们看向一直沉默地站在旁边的阿尔图，没由来地问道：
“你是阿尔图……对吗？”
“我当然是你的宰相阿尔图啦，”被问到的男人挑起一侧眉毛，歪过头回敬道，“你是奈费勒吗？”
奈费勒下意识摸了摸自己的左手腕，又看了看面前幸福的孩子们，怔怔地点了点头。脑袋上的苏丹冠太过沉重，还不方便他低头和学生说话，奈费勒便把它拿了下来。也正是在他摘下王冠的瞬间，阿尔图才微笑起来，满意地点点头：
“你确实是奈费勒。”
两人在苗圃待了很久，期间阿尔图几次看向太阳，想要说些什么，但最终作罢。夜幕降临时奈费勒百般不情愿地回到了宫殿，阿尔图这次没有再跟着他进入寝宫，而是略显苦闷地说自己要加班，随后向着一扇熟悉的大门走去——在奈费勒的记忆中，阿尔图当初就是命他留在宰相府，辅佐游戏之国的。奈费勒还是不太适应如此翻天覆地的身份转换，但现在他需要留在宫中收集更多的信息，也便老老实实地回了房间。留下的侍女并不多，奈费勒渡过的夜晚与他以前作为普通贵族时相差无几，他开始相信自己是这个国家的苏丹了。
不幸的是，奈费勒没能睡着。他在夜深人静时偷偷出门，发现宰相府依旧透出暖黄的烛光。奈费勒不是没见过阿尔图熬夜，只不过他印象中更多的是散落在地的纵欲卡和无辜女子的惨叫。被赶鸭子上架的苏丹闭上眼睛轻轻摇了摇头，试图驱赶那些萦绕在他脑海中的恐怖记忆，远处传来的开门声却打断了他的思绪。奈费勒眯起眼睛仔细观察，阿尔图站在夜色中，手中似乎捏着两封信和一个沉甸甸的袋子。不多时，一位身形瘦削、有着修长双腿的男子健步如飞地跑了进来，阿尔图将信和袋子交给了对方，并拍了拍来者的肩膀。男子点点头，随后迅速向宫外跑去，消失在夜色之中。奈费勒感到十分紧张，虽说今天的见闻让他耳目一新，但他还是觉得这些都有可能是阿尔图精心谋划的残酷游戏。奈费勒紧张地吞咽，决定回寝宫尝试休息，他需要体力来面对明天的太阳，无论未来会发生什么。
附录：信件两则
致我亲爱的女儿鲁梅拉：
如果你又看书到深夜，应该会在第二天正午起床时接到快脚的信。
很抱歉打扰你和法尔达克，但我确实遇到了难以解决的问题：奈费勒今天的情况非常反常，他再度从噩梦中惊醒，但与以往不同，他对我抱有相当的敌意和恐惧，并唤我为“邪恶的化身”，好像变了个人似的。我确认过他并非被人替换，更像是对我有某种极为恐怖的回忆。
我不能将此事公之于众，这会让大家担心，所以目前只是问了萨米尔。他说他也没见过这样的情况，我描述的病情像是某种癔症；但我总觉得这一切另有隐情，奈费勒身上似乎发生了我们都未曾预料的变化。
我们必须将任何可能动摇这个国家的事件扼杀在摇篮里。因此，我想请你在闲暇之余回宫一趟，协助调查这次异常，你的学识会对我们起到至关重要的作用。
爱你的父亲
阿尔图
致敬爱的冒险家麦娜尔：
近来可好？希望您在旅途中一路平安。
托您的福，我们与中国的贸易往来正在稳步扩大规模，来自东方的货物不再是稀世奇珍，而是作为日用品流入寻常百姓家。尽管我们已经亏欠您太多，但我还是要厚着脸皮拜托您，继续向我们介绍新的友好国家。
世界很大，而您曾经踏过无数的土地、越过数不清的海洋，也拥有超乎常人想象的见闻。所以，我想问一问您，是否见过这种奇怪的病症：患者仿佛变了一个人，对亲属和伴侣剑拔弩张，并声称自己有与过去的人生完全不同的经历。这听起来很像疯狂发作，但患者逻辑清晰、口齿伶俐，因此应当是不同的疾病。我问过御医，得到的答复为“这可能是某种癔症”。我们现在正在积极寻找治疗的方法，但我也想咨询您的意见：您在旅途中是否听说过类似的情况，如果有，那异国他乡的人又是如何解决的呢？
事态紧急，望您在收到信后能尽快回复。
贤者之国的宰相
阿尔图