Chapter Text
Радагон часто слышал обрывки разговоров, вывозя обломки камней из шахты. Великаны были обеспокоены стремительно растущим деревом, которое изменило мир и привычный порядок вещей. Сам Радагон перемен не чувствовал – ну так и был «недовеликаном», как его презрительно называли все, даже тролли-шахтеры. У него не было божественного лика на теле, лишь родимое пятно на животе, немного похожее на глаз, да огненно-рыжие волосы, знак принадлежности к великаньему племени, и только. И это тоже беспокоило великанов. Их род вырождался. Первыми вестниками были тролли, вышедшие из пламени – низкорослые, слабые… такие чуждые и непохожие на своих старших братьев. Но лик огненного бога был на их телах, и великаны приняли троллей, хоть и не считали себе ровней. А сами тролли, чувствуя такое отношение, все чаще посматривали в сторону вершин астрологов, а кое-кто и правда сбегал к магам-человечишкам, и даже поступал к ним на службу. Но самым опасным великаны считали появление таких, как Радагон. Ниже даже самых слабых троллей, не отмеченные присутствием огненного бога, слишком похожие на человечков – их считали выродками, последними искрами угасающего пламени. И все чаще в речах первых великанов проскакивала мысль сжечь дерево, породившее еретический культ Золотого Порядка.
- Деревья горят. Это не станет исключением, – голос одного из Первых ревел, как пламя костра на ветру.
- Их учение – ересь. Их слова – ложь, - голоса других великанов, истинных великанов, отдавались гулом среди заснеженных вершин. Они спорили, совсем не обращая внимания на Радагона, возившего тележку мимо них. Слабый, маленький, жалкий – для великанов он был все равно что огненный слизень, пригревшийся у костра. Вот только у этого слизня были уши и ум.
Ночью, под светом луны, склонившейся к вершинам звездочетов, Радагон спустился с горы великанов. Костры чужой армии мерцали среди снега, словно упавшие звезды, и заблудиться было невозможно. Повсюду развевались штандарты с изображением золотого дерева и кольцо Элден, поодаль Радагон заметил воинов Замора, сидевших особняком. Вечные враги великанов – поговаривали, что их породила зимняя вьюга так же, как великанов породило пламя, но то была ложь. Замориане были в родстве с астрологами, но вскоре их пути разошлись: если астрологи искали ответы среди звезд, то замориане верили в луну, считая ее истинным холодным и темным божеством. Никем не замеченный, Радагон подобрался близко к лагерю, удивляясь тому, какими маленькими были воины армии Золотого Порядка. Среди них он был… великаном. И очень заметным.
Избитого, со связанными за спиной руками, его подтащили к шатру в центре лагеря, возле которого реял на ветру флаг с изображением золотого дерева и кольца Элден.
- Лорд Годфри, это великаний шпион! – голос рыцаря, закованного в странного вида броню, казался гулким и слишком уж рычащим. Из шатра выглянул мужчина, который мог быть только воином – и никем иным. Он прищурился, с презрением глядя на Радагона.
- Казни…
- Возлюбленный лорд мой, повелитель Годфри, подожди немного, - из шатра донесся еще один голос, и из темноты шагнул еще один человечек. Другой. Друг…ая? Радагон заморгал – он слышал, что у человечков есть два пола, но до этого момента не верил в такие россказни, считая их шутками. У великанов не было различий, они рождались из огня и в огонь же возвращались, а этот… эта? человечка была совсем не похожа на воителя с именем Годфри. Ее волосы были длинными, как у самого Радагона, но золотыми, не рыжими. Ее фигура была округлой и плавной, и голос… голос этой человечки был текучим, словно расплавленное железо, но он не обжигал, а согревал, словно маленький костерок в снежную ночь. – Разве похож этот отважный воин на шпиона? Несомненно, произошла ошибка, и великаны отправили к нам своего переговорщика, выбрав достойнейшего из достойных. Рыцарь Ордовис, развяжи его руки.
- Ваше величество, он – великаньего племени. Это опасно… - рыцарь замолчал, когда человечка подошла к ним.
- Я – Марика Вечная. Живой сосуд Кольца Элден, ваша королева и воплощение Золотого Порядка. Ничто в этом мире не причинит мне вреда, - ее голос, все такой же текучий и теплый, растекся по лагерю, словно лава. Радагон заворожено смотрел на нее: она была одного с ним роста, но никто не смотрел на нее с презрением. Ее… уважали? Ее боялись? Ей повиновались. Рыцарь молча склонил голову и, нагнувшись, одним движением кинжала разрезал веревку, стягивающую руки за спиной.
- Прими наши извинения, о славный воин, - человечка с именем Марика опустилась на одно колено, заглядывая в лицо Радагону. – Я вижу, прием был не самым теплым. Позволь залечить твои раны.
Радагон вздрогнул, когда над ними раскинуло ветви призрачное деревце, источающее золотое сияние. Он чувствовал, как раны исцеляются, как пропадает саднящая боль в запястьях… Разомкнув губы – уже не распухшие, он неуверенно произнес:
- Я вовсе не воин.
Рыцарь за его спиной встрепенулся, и до слуха Радагона донесся звон меча:
- Шпион!.. – Марика небрежно взмахнула рукой, заставляя рыцаря смолкнуть.
- А кто ты? – она продолжала улыбаться, дерево над ними все еще источало золотой свет, и он назвал себя:
- Радагон. Я действительно из рода великанов… но они сами вряд ли бы признали наше родство.
- Зачем ты пришел сюда, Радагон? – ее глаза сияли золотом.
- Я хотел… увидеть, из-за чего великаны так встревожены. Я хотел понять, что это за дерево, что такое Золотой Порядок, почему наше пламя больше не порождает сильных и могучих воинов, а выплевывает только подобных мне.
Марика улыбнулась, поднимаясь на ноги, и обернулась к лорду с именем Годфри.
- Мой лорд и повелитель, позволь нашему гостю пройти в шатер. Ночь сегодня ветреная, а разговор будет долгим, - лорд Годфри только кивнул в ответ, даже не пререкаясь... Хоть он и был выше, чем Марика. Неужели у человечков рост не играет такой роли, как среди великанов? Радагон неуверенно поднялся с земли, вновь отмечая, что он выше многих в этой армии. Это было очень приятное, хоть и непривычное ощущение, смотреть на кого-то, кто был еще ниже, чем он сам.
Холодная луна покинула вершины звездочетов, небо посветлело, когда Радагон вернулся в шахту. Его слепило золото – не жалкий металл, к которому великаны относились с презрением, уж слишком мягким и бесполезным он был, а настоящее, чистое золото, которое дарило дерево – Древо Эрд. Золотой Порядок мог дать ему, о чем он мечтал – уважение, признание и славу. Золотому Порядку был неважен рост, было неважно происхождение – Древу Эрд были нужны воины. Сильные, отважные, великие герои и чемпионы, доказывающие свое величие в битвах… И Радагон хотел быть его частью.
- Гляньте, наш недовеликанчик сегодня молчаливей обычного, - тролль-шахтер гулко рассмеялся, дробя камень тяжелым молотом. – Что такое? Перетрудился вчера?
- Братья, - Радагон, даже не услышав чужих слов, поднял голову. – Вы довольны своим положением? Тем, как к нам относятся великаны?
- Это что еще за помыслы? – тролль стукнул кулаком в стену, а лик огненного божества дрогнул. – Мы тролли, наше место – в шахтах. Так повелел бог. Чего еще желать?
- Уважения. Восхищения. Справедливости. – Радагон поднял голову и заметил блеск в глазах шахтеров. – Разве это справедливо, что мы целыми днями трудимся в темноте шахт? Мы вытесываем статуи великанов, мы куем доспехи великанов, но слышим ли мы в ответ благодарность? И кто сказал, что такова воля бога – сами великаны? Но с нами он не говорит, не так ли?
Один из троллей швырнул в него камень.
- Молчи! Тебе что, дымом голову затянуло? Так было всегда и так должно быть.
Радагон замолчал и принялся за работу. Его тележка постепенно заполнялась обломками породы, и, поднимая голову, чтобы отбросить прилипшие ко лбу волосы, он замечал взгляды, которыми обменивались некоторые тролли.
Семена брошены в землю, и нужно дать им прорасти.
К концу того же дня к нему подошел Милос – такой же, как и Радагон, выродок пламени, лишенный божественного лика.
- То, о чем ты говорил… - каменные молоты крушили породу, заглушая их разговор. – Великаны относятся к нам, как к мусору.
- Верно, - Радагон разбил тяжелый камень и бросил обломки в телегу. – Вот кто мы для них.
- Но даже битый камень может стать оружием, - Милос прищурился, и отошел в сторону.
Армия Золотого порядка медленно продвигалась вверх по вершинам великанов. На их стороне были замориане с их ледяными ветрами, чудеса, дарованные Древом Эрд, а еще – благословение их королевы, Марики Вечной. Ее голос, казалось, доносился даже в недра шахты, где денно и нощно трудились тролли: «Возденьте Кольцо Элден! Да начнется новая эпоха, эпоха Древа Эрд!», приглушая великаний рев, сокрушающий скалы. Великаны призывали на их головы гнев божества – с неба проливался огненный дождь, пламенные смерчи врезались в армию человечков, обжигая слабые и немощные тела… но раны исцелялись и затягивались, стоило Марике призвать благословение Древа Эрд. А в темноте рудника прорастали семена, брошенные Радагоном – все чаще тролли подходили к нему, расспрашивая о Золотом Порядке, - и тут же уходили прочь, зажимая ладонями божественный лик на теле, ограждаясь от ереси… но такой манящей, такой искусительной ереси.
Армия Марики добралась до Белой Гряды, когда Радагон не выдержал. Он вскочил на перевернутую тележку, крепко сжимая молот в руках.
- Довольно, братья! Вы видите – Золотой Порядок и Древо Эрд не слабее, а может, даже и сильнее, чем огненный бог. Но Золотой Порядок даст нам то, чего мы никогда не дождемся от наших старших родичей – уважение и почет. Хватит быть мусором, братья мои! Настало время выбирать между огнем и золотом!
- Во имя Древа Эрд! – рявкнул Милос, и грохнул молотом о стену. Тролли переглядывались, и вскоре до Радагона донеслись неуверенные голоса: «За Древо Эрд…», перекрытые громким:
- Предатели!..
Еще одно сражение вспыхнуло во мраке рудничной шахты – и об этой битве бы никто не сложил хвалебной саги. Радагон и Милос, во главе отряда троллей, врезались в спины великаньей армии, сокрушая их строй. Не ожидавшие предательства, великаны оказались заперты в ловушке. Каменные молоты крошили кости с такой же легкостью, как и горную породу, а тролли в совершенстве научились ими владеть за долгие десятилетия в шахтах. Радагон успел заметить летящую ему в голову секиру Годфри, и спешно припал на одно колено – лезвие, покрытое пятнами крови, срезало лишь кончик его косы.
- Во имя Древа Эрд! – крикнул он, и тролли подхватили его крик, опускаясь на землю. На поле битвы не до церемоний, и воин Годфри лишь отрывисто кивнул. Что-то блеснуло в вышине – подняв голову, Радагон увидел Марику верхом на странном рогатом звере. Без тяжелых доспехов и шлема, она смотрела на поле боя с вершины горы, и ветер трепал ее длинные золотые волосы.
Тем же вечером тролли принесли клятву верности Золотому порядку и королеве Марике. Радагон слышал тихие шепотки, ползущие за их спинами – стоит ли доверять «великаньим отродьям», предавшие однажды предадут снова… Марика вышла вперед – за спиной у нее горел костер, и ее тень накрыла лагерь.
- Во мраке подземных шахт нет ничего дороже света. Благодать привела к нам этих славных воинов, указав им путь к Древу Эрд. Отныне и до конца времен они наши братья по оружию. И тех, кто падет в этой битве, мы с почестями отнесем к корням Древа Эрд, чтобы память об их доблести сохранилась навсегда.
Она подходила к каждому троллю и протягивала маленький амулет в виде слезы, источающий легкую дымку золотистого сияния. Радагону показалось, что амулет не только светится, но и греет, и он недоверчиво взглянул на него. Марика вернулась к костру, снова оборачиваясь к троллям.
- Это – священная смола Древа Эрд. У каждого воина нашей армии есть такой амулет. Это знак того, что отныне вы находитесь под покровительством Древа Эрд.
- Неплохо, - Милос потер амулет пальцем. – Любопытная побрякушка. Не знаю, правда, какая от нее польза, но это получше, чем железные браслеты от наших гигантских родичей.
Даже после того, как они присягнули на верность, к троллям не подходили – Радагон отметил, что их отряд расположен так же в стороне, как и лагерь замориан. Но те и сами не стремились к чужому обществу – Радагон не видел над их палатками символа Древа Эрд. Хрустнула за спиной сухая ветка – обернувшись, он увидел маленькую человечку. Совсем маленькую, она была даже ниже воинов. Радагон и незнакомка с интересом рассматривали друг друга – один глаз у нее был золотым, как у Марики, а другой лиловатым, словно сумерки перед снежной бурей.
- Кто ты? – наконец, спросил Радагон. Человечка наклонила голову набок и прикрыла лиловый глаз.
- Я – Мелина. А ты великан?
- Немного, - Радагон заметил приближавшегося к ним Годфри и напрягся. Рядом с воином шел странное существо – не то волк, не то человек, в черной броне с золотым узором.
- Вот ты где, сумрачноокая принцесса, - Годфри положил руку на плечо человечке Мелине, и взглянул на троллей. – У нас нет подходящих для вас доспехов и оружия…
- Это не беда, - Милос улыбнулся краем рта, следя за тем, как человечка обхватило зверочеловека за шею, грея ладони в густой шерсти. – Наши молоты отлично убивают великанов, а доспехи нам лишь помешают: наша кожа крепче, чем ваша.
- Пусть так. Но в пылу боя не хотелось бы зарубить своих.
Зверочеловек поднял голову, глядя на них.
– У нас есть плащи – от тех воинов, что пали в битвах. Они не стеснят движения, но мы будем знать, кто враг, а кто… союзник.
Новый день и новая битва. Ледяные вихри воинов Замора схлестывались с огненными смерчами, тела великанов разрывали странного вида побеги, усеянные шипами, от которых плоть чернела и покрывалась струпьями – с каждым часом, с каждой пролитой каплей крови, они продвигались все ближе к великой кузне, где всегда пылало пламя. Радагон не расставался с тяжелым молотом, а вот Милос соорудил себе меч из великаньего позвоночника – от одного взгляда на это оружие становилось не по себе. Лишь через несколько дней они добрались до кузницы, которую охраняли Первые Великаны – и бой кипел до той минуты, пока не остался лишь один, последний служитель огненного бога. Измученный, с опутанными лозами ногами и руками, великан с бессильной яростью следил за Марикой, которая поднималась к кузнице вместе с маленькой человечкой Мелиной – Радагон узнал, что такие человечки зовутся дети. Это было удивительно: человечки сами рождали других человечков, их не порождало пламя… или Древо Эрд.
Великое Пламя дрогнуло, опадая, и Радагон ощутил, как внутри у него все словно сдавило тисками. Заревели тролли, роняя оружие и обхватывая себя руками – лик божества на их теле начал дымиться, а затем и вовсе вспыхнул, сгорая, и оставляя после себя уродливую дыру. Но пламя в кузне все еще тлело, не желая угасать, и служитель огня расхохотался – от этого грохочущего звука вершина великанов содрогнулась.
Марика вернулась, крепко держа за руку детеныша человечков – Радагон заметил у нее на ладонях ожоги, но Мелина не плакала, храбро глядя прямо перед собой и стискивая челюсти. Зверочеловек Маликет поспешил к ней, , отводя в сторону и прикрывая от чужих взглядов.
- Ты, жалкий великан. Продолжай хранить свое пламя вечно, покуда не наступит конец времен, - голос Марики обжигал сильнее, чем лава. Она была в ярости – и это было видно. Огненный служитель дернулся, раздирая опутавшие его побеги – и собственную плоть. Глаз на его животе распахнулся, оживая и разгораясь силой, и раздался голос огненного божества.
- Ты, глупая марионетка чужой воли… Да будет проклято твое чрево – отныне породит оно лишь чудовищ, покуда не наступит конец времен…
Свистнула секира лорда Годфри, разрубая ногу великана до кости – кипящая кровь плеснула на землю, словно скрепляя оба проклятия. Марика холодно улыбнулась, глядя на поверженного врага.
- Слова падшего бога – все равно что шелест упавших листьев. – Она встряхнула золотыми волосами, оборачиваясь к своей армии. – Мы победили. Над вершинами великанов отныне будет сиять Древо Эрд, пока пламя погибели будет тлеть здесь, в забытьи.
- Королева, - раздался гулкий голос, и вперед вышел Бирак, еще один недовеликан. – Пламя нельзя оставлять в одиночестве. Наш бог… Я хотел сказать, падший бог великанов, - спешно поправился он, заметив блеск в глазах Марики, - коварен и изворотлив. Нужны люди, чтобы стеречь кузницу великанов.
- Это… полезное замечание, воин Бирак, - задумчиво произнесла Марика, успокаиваясь. – Но мы займемся этим завтра. Сегодня же все мы устали и нужно собраться с силами.
Радагон не чувствовал ни эйфории, ни скорби – одна битва закончилась, и только. Тролли с сомнением разглядывали дыры в своих животах, пытаясь прикрыть их плащами, пока армия Золотого Порядка готовилась к отдыху.
- В битве ты показал себя хорошо, Радагон, - шаги Марики были неслышны, но он все равно мог ощутить ее приближение по тому, как потеплел амулет со священной смолой. – Чего ты хочешь в награду?
- Быть частью Золотого Порядка, - не задумываясь ответил он. – Я хочу изучить его и понять. Стать тем, чье имя будет высечено на коре Древа Эрд.
- Продолжай быть верным последователем и защитником Кольца Элден – и твое желание исполнится, Радагон, - Марика покинула его, возвращаясь к своему консорту Годфри, зверочеловеку Маликету и человеческому детенышу Мелине.
На следующее утро королева Марика утвердила орден смотрителей пламени, главным над которыми стал Бирак. Они должны были следить за тем, чтобы пламя в кузнеце не разгоралось – и немедля сообщать в столицу, если что-то произойдет. Старая крепость, возведенная еще в незапамятные времена астрологами, до того, как они заключили мир с великанами, стала гарнизоном Стражей Огня во главе с Бираком. Переночевав в полуразрушенной крепости, армия Золотого порядка продолжила спуск. Радагон впервые покидал заснеженные вершины, но все, что он чувствовал – это ликование. Он давно разочаровался в огненном божестве, которое породило его таким слабым и жалким, и тем более не собирался тосковать по темным шахтам. Его ждало чистое золото и слава, и он собирался взять то, чего всегда заслуживал.
Почтение.